Под ногами скользила влажная грязь, и Аделина хваталась за шершавые колючие ветви, чтобы не свалиться в лужу и не выколоть глаз сучком. За спиной каркали вороны и ворчали совы, но впереди стояла мëртвая тишина. Хуже всего, что туда и надо идти. Или сон продлится вечно.
Вдали завыл волк. Аделина с трудом сглотнула – такое в чертовски знакомом лесу случилось впервые! – и остановилась, оглядываясь по сторонам. По шее к спине пробежали мурашки, губы пересохли и вообще в горле раскинулась пустыня.
На сайтах «познавших истину целого мира» эзотериков часто говорилось, что осознанными астральными проекциями можно управлять и через них находить пути в другие миры. У неë не получалось науправлять даже бутылку воды: ослабленный разум способен создать разве что чудовищ, которые не отличались дружелюбием и явно пытались загрызть её.
Аделина развернула рукава ветровки так, чтобы они закрыли замëрзшие пальцы и продолжила идти.
Грязь липла к ногам, каждый шаг давался всë тяжелее. Иногда казалось, что Болотник сполз со страниц мифологического словаря, чтобы схватить еë за щиколотки длинными руками и утащить в ближайшую топь. Абсурдные мысли разбавляли обстановку, мрачный лес на мгновения светлел, но тьма сгущалась вновь, а к волчьему вою добавлялся пронзительный смех.
Сначала это место пугало, но за три года ежедневных визитов оно стало частью бесцветной повседневности. Аделина не ждала и не искала нужной дороги, она шла на автомате, как живая марионетка, по протоптанному невидимкой пути. По воле существа, судьбы или ещё кого-то всё происходило без её участия. Оставалось просто течь по этой реке.
Оно появилось без предупреждения. Мазнуло когтями по спине и снова нырнуло в чащу. Туман плотными светлыми клочками повис над поляной – даже собственной вытянутой руки не увидеть! – и сквозь него проступили тëмные контуры громады. Аделина отвернулась и закрыла глаза.
Существо не подчинялось местным законам цикла и одновременно слушалось их. Оно появлялось и исчезало, не нападало, а играло в странные салки прямиком из дворового детства. Словно не гигантская фигура в балахоне, а хулиганистый Петька, вечно дëргавший девчонок за косы.
Ему нравилось церемониться. Не просто вцепиться изогнутыми пальцами в горло и разодрать его, а напугать до полусмерти, заставить жертву бежать, скользить в грязи и падать, вставать и задыхаться. Слушать стоны грохочущего о рëбра сердца и наслаждаться вкусом страха.
Аделине было страшно настолько, что волосы в один миг могли стать седыми, если б не выцвели до снежно-белого месяцы назад. Но она не бежала. Сжималась, жмурилась и пыталась уменьшиться, спрятаться в тени узких деревьев. И не смотреть. Если не видеть его пылающие красным глаза, оно тоже не заметит и проплывëт мимо. Глупая мысль, в которую нужно было верить, как в последний спасательный круг, хотя оно каждый раз замечало. И сейчас…
Существо тянуло к ней длинные покрытые струпьями руки, пыталось прикоснуться. Приближалось. Аделина чувствовала касание холода к коже, тень проникала в неë, просачивалась сквозь поры и заполняла голову тëмным туманом. Она хватала ртом воздух, но этого всегда недостаточно.
Конец пути. Больше отступать некуда. Неправильная кора дерева царапала кожу через одежду, и тень тут же двинулась ближе, в красноватом свечении глаз чудился хищный блеск, как у ястреба, готового спикировать и растерзать зазевавшуюся утку.
Аделину трясло. Казалось, оно прикоснëтся – вся кожа пойдëт трещинами и тело осыпется прахом за пару мгновений. Так близко… Но оно не успело. Луч света с силой ударил даже по закрытым глазам, булькающий хрип существа пронëсся по округе и всë стихло.
Открыв глаза, Аделина успела увидеть, как изменилось место вокруг. Вместо леса – степь с редкими затемнениями низких кустов, а посредине высилась башня из красного кирпича. Из прямоугольного оконца наверху лился тëплый свет. На душе стало спокойнее, липкий страх схлынул вместе с загадочной фигурой в балахоне. Свет тоже появился впервые и сразу стал для Аделины символом надежды, что ночные приключения наконец-то закончатся.
***
Над головой тускло светилась, покачиваясь от малейшего ветерка, лампочка, на тумбочке трезвонил мобильник, и вибрация гулом отдавалась в тяжëлой голове. Аделина не выспалась. Опять. Про здоровый сон она забыла три года назад, теперь только ругалась про себя, когда в очередной раз не выключала свет на ночь. Опять счëт за электричество разрастëтся, от этого в последнее время даже энергосберегающие лампочки не спасали.
На мерно тикавших часах далеко за полночь, на экране мобильного – «подозрение на спам». Аделина ругнулась сквозь зубы, сбросила вызов и в чëм была выскочила на балкон.
Бетонный пол холодил ноги, из приоткрытого окна тянуло жарким летним воздухом и пылью со стройки. На тëмно-синем небе светился узкий серп луны. Не оставляло ощущение, что он насмехался над ней,