Внутри корабля пятеро астронавтов, одетых в оранжевые скафандры и шлемы, стиснутые под давлением силы тяжести, сидят на креслах спиной к Земле. Их тела вибрируют, но в их глазах читается решимость.
Земные континенты, горы и извилистые реки, мерцают в дальнем виде сквозь иллюминатор космического корабля. Внезапно капсула, в которой находятся астронавты, отделяется от корабля. Топливные баки отходят от капсулы, падая в бездну вниз к Земле, в то время как капсула продолжает свой полет вверх.
Астронавты начинают снимать свои шлемы. Через шум радиопередачи доносится голос астронавта с нашивкой на груди, Джорджа Брауна.
– Командир Браун на связи с Землей. Отделение третьей ступени прошла успешно. Мы начинаем процедуру стыковки с МКС (Международной космической станцией), – говорит он.
Голос женщины-оператора в ответ проникает сквозь статический шум:
– Принято, командир. Продолжайте по графику.
Космическая капсула парит одиноко на орбите на фоне черного неба, усеянного звездами, и далекой Земли с сине-белыми облаками. Вдали от капсулы светится белая точка МКС.
– Все в порядке?– обращается Браун к своим коллегам, изучая их лица.
В отсеке пять астронавтов без шлемов, отстегнутых от своих кресел. Среди них одна блондинка лет 25-30 и три мужчины: молодой парень, который на вид чуть старше 20 лет, пожилой мужчина с серыми волосами и плотный лысый мужчина лет 40-45. Блондинка едва успевает открыть рот, чтобы что-то сказать, как резкий толчок с грохотом кидает всех вверх и вниз. На иллюминаторе появляется тонкая узкая трещина, которая за две секунды расширяется и взрывает иллюминатор на тысячу осколков, со свистом, высасывая воздух из капсулы в вакуум космоса.
В открытом космосе капсула с астронавтами лихорадочно вращается, выбрасывая все, что внутри: оборудование, шлемы, компьютеры, осколки проводов, людей. Затем, на краю капсулы, возле топливных запасных мини-блоков, появляется маленькая, но яркая синяя вспышка. Капсула взрывается, раскалываясь на мелкие частицы и разлетаясь вокруг, словно маленькие метеориты с огненными хвостами.
Красно-оранжевые струи огня заполняют взгляд, постепенно переходя в угольки под решеткой гриля.
"Город Рокледж, Флорида, США, 2045 год".
Под алым светом летнего вечера на зеленом газоне частного дома, высокий светловолосый и широкоплечий мужчина со шрамом на правой щеке, медленно переворачивает шипящие куски мяса на решётке гриля. Это Спайк Браун. Чуть вдали от него стоят двое мужчин и четыре женщины, смеясь и держа в руках бутылки пива.
Кинг Робинсон машет рукой в сторону Спайка, выкрикивая:
– Эй, Спайк, хватит мучить гриль! Подойди сюда и послушай, что моя жена видела вчера!
Спайк Браун, не отворачиваясь, поднимает указательный палец, при этом другой рукой он вынимает железными щипцами готовые куски мяса и кладет их на большую белую круглую тарелку. С полной тарелкой он направляется к друзьям.
Спайк протягивает тарелку с мясом на гриле своим друзьям. Каждый охотно берет по куску. Он смотрит на Кинга и улыбается:
– И что она видела вчера? Светящиеся тарелки в небе?
Кинг с серьезным лицом машет пальцем перед собой:
– Нет, дорогой мой. Не тарелки. Первозданный ужас.
Вся компания друзей весело смеется.
Алиса Робинсон (жена Кинга) тоже улыбается, но говорит уверенным и спокойным голосом:
– Спайк, ребята… Кинг, возможно, немного преувеличивает, но… я серьезно видела что-то необычное и пугающее.
Сара Адамс ест аппетитное сочное мясо и запивает его пивом:
– Алиса, просвети нас. Не томи душу.
Кен Миллер говорит с иронией. Он достаёт из кармана черный мини-куб, включает в воздухе голографический экран монитора и говорит:
– Я даже запишу твою речь сейчас, Алиса. Для потомков.
Кинг, подавляя смех, говорит:
– Дружище, не шути. Она говорит серьезно. Все слушайте.
Алиса начинает говорить, немного заикаясь от волнения:
– Я проснулась рано утром вчера в нашем дачном доме на острове Меррит. Обычно я встаю в 6-7 утра. Но на часах было 4 утра. Как будто я что-то услышала. Какой-то хруст или шорох. Я вышла во двор. Туда часто приходят незваные гости – скунсы. Но было тихо. И тут я увидела, что от ночной подсветки дома на траве появилась тень… Тень медведя! Я медленно отошла назад, как помню из передач Discovery, что при встрече с медведем нельзя делать резких движений. И минуту спустя зверь внезапно исчез, как будто его и не было.
Спайк удивленно поднимает брови:
– Тебе повезло остаться в живых. Медведи могут быть агрессивными.
Кинг улыбается и говорит:
– Ты не знаешь мою жену. Медведю повезло, что он успел свалить.
Кен зажигает сигару и задумчиво курит внимательно изучая выпущенные им изо рта дымовые кольца:
– Наверное,