Но дождь, который все бы очистил, облегчил, никак не может пойти. Может, это и к счастью. Если он будет, то с сильной грозой. Если будет гроза, то она будет не совсем обычной. Ее молнии будут злыми, способными воскрешать охваченные яростью неупокоенные души и наделять их силами вселяться в тела живых людей, управлять ими. Эта гроза будет одаренной в разрушениях, трагедиях и несчастьях. Она будет царствовать в хаосе, а вместе с ней и призраки-орэйджи, несущие даже после смерти одни страдания.
Их появление возможно и там, где это абсурднее всего: в учебном центре охотников на грозы. Новички приехали сюда несколько часов, чтобы ненадолго познать древнейшую профессию, увидеть своими глазами скрытое от многих и пройти ежегодные испытания отбора, окончательно решающее судьбу их карьеры.
Поэтому семья Пирс, являющаяся куратором этого места, особенно подготовилась. Перед прибытием она зажгла свечи и ароматические палочки, развесила амулеты со святой водой по всем помещениям. Сейчас ее члены не оставляют ни на минуту тех, кто не сдал первый экзамен – прохождение полосы препятствий и стрельбу по движущимся мишеням разными оружиями.
Ничего сложного нет, обо всех испытаниях известно давным-давно. Но все же большая часть добровольцев отправляется по домам. Несостоявшиеся охотники ежатся от постоянного шума кондиционеров, гоняющих горячий воздух, и пристальных взглядов наставников, так и не ставших их учителями. Спокойствия не добавляет и резкая перемена погоды – внезапно поднявшийся холодный ветер, вызывающий дрожь. Упавшие капли, похожие на ледяные копья, вонзающиеся со всей силой в тело.
Не все прячутся от дождя на крытой террасе, предпочитая мерзнуть рядом с корпусом. Их приглашают зайти во внутрь здания, им предлагают пледы и ветровки, но некоторые отказываются – хочется уехать поскорее, чтобы не мешать, не рисковать стать жертвой оранжевой грозы. Вдруг вещи в спешке забудут отдать? Они ведь нужнее тем, кто остался на дальнейшие теоретические тестирования.
Постепенно машины увозят так и не ставших охотниками молодых людей. Некоторые бросают последний взгляд на небольшую территорию базы, понимая, что навряд ли они вернутся сюда. Конечно, попытки сдать экзамен не ограничены, но перегореть легко. Перестать интересоваться, стремиться к новым знаниям и навыкам, даже если хочется вернуться в тихую низину между холмами, покрытыми смешанными лесами, к зданию, напоминающему дом, а не учебный центр. Чистая белая отделка, несколько этажей, застекленные террасы. Где-то здесь есть библиотека, лаборатории и учебные кабинеты. Мечта любого, кто стремится постичь искусство гроз.
Только свет на территории распределен неравномерно, отчего становится не по себе. В доме он горит, но на улице почти ничего нет. На террасе есть пара светильников, и вокруг них танцуют мотыльки. Но причудливые силуэты теней заставляют поежиться.
Подсветка единственной дороги, ведущий сюда, тоже напрягает всех: фонари есть только возле асфальта и нигде больше. Полутьма леса пугает ничуть не меньше, чем окружающий шум. Стоит чуть сосредоточиться, и можно понять – это гул всевозможной музыки, фильмов, колокольчиков и бубенцов.
Неприятный, грубо режущий по ушам.
Громкий, заставляющий беспокоиться по поводу и без.
Как в самых лучших фильмах ужасов.
Но это жизнь. Такая реальность, где есть призраки, боящиеся сладких дурманящих ароматов и пламени свеч. Где существует одержимость и барьеры из соли, святой воды, рун и оберегов. Где есть охотники на грозы – те, кто находят призраков, останавливают молнии и стараются не допустить катастроф. Так было издавна, и будет наверняка столько же лет продолжаться…
– Что ты не сдала? – интересуется один парень у знакомой, с которой пересекался пару раз на учебе. Они стоят у парковки, в отдалении от остальных, но все равно друг друга плохо слышат. Гомон достигает их и здесь, он почти сосредотачивается вокруг них – каждый торопиться уехать подальше отсюда и забыть о своих неудачах.
Те, кто добирался сам, уже давно покинули учебный центр. Те, кого подвезли, ждут, переступая с ноги на ногу от волнения и сильного похолодания. Никто не предупреждал, что здесь может быть так… Неприятно переменчиво.
– Полосу препятствий, представляешь? Я думала, она самая легкая, и завалюсь не на ней, а на теории, но даже до нее не дошла. Узнай об этом мой дедушка, то точно стал бы орэйджем!
– М-да, а еще говорят, что пробежаться по лесу – не так сложно.
– Может, Пирсы просто решили нас завалить?
– Навряд ли. Им нужны охотники, ты сама видела, сколько человек осталось. Скорее просто мы плохо подготовились. Будешь в следующем году пытаться поступить?
– Возможно, но скорее всего нет, – уклончиво отвечает собеседница и тут же замечает: – О, за мной приехали!
– Пока, – прощается с ней обретенный на несколько часов товарищ. –