– Цезарь! – позвал человек.
Тяжелая резная дверь скрипнула. В комнату бесшумно проник черный, как тьма, кот. Он запрыгнул на длинную скамью перед холодным камином и уставился рыжими глазами на мужчину.
– Я вернулся. Ждал хозяина? – В голосе человека слышалась нежность.
Кот кивнул.
– Она не приходила?
Кот отрицательно покачал головой.
– Иди, покажу кое-что.
Мужчина зажег свечу в бронзовом подсвечнике. От мерцающего теплого света в комнате стало уютнее, а брошенный на пол алый плащ стал похож на догорающие угли костра.
Кот запрыгнул на стол и сунул голову под руку хозяина, намекая на ласку и внимание.
– Погоди, Цезарь! Смотри! Я все-таки нашел!
– Мря, – выразил сомнение кот.
– Нет, Цезарь, это то самое! Я уверен.
Мужчина порылся на столе и выудил восковую фигурку, изображавшую человечка в белом халате. Из ноги фигурки, в районе бедра, торчала толстая серебряная игла. Мужчина помедлил, выдернул иглу и поковырял ею в замке ларца. После щелчка осторожно открыл крышку. До самых краев ларец оказался полон густым, слежавшимся пеплом. От движения воздуха несколько его частичек взмыли вверх серыми бабочками.
– Мряу, – разочарованно высказался кот.
Человек усмехнулся и запустил пальцы в серый пепел, вытащил оттуда маленький металлический цилиндр. Таинственному предмету досталось: его бока покрывали вмятины и царапины, в некоторых местах проявилась ржавчина. Виднелись и темные разводы, явно от воздействия огня.
Мужчина сдул с цилиндра пепельную пыль. Кот чихнул.
Нащупав зазор на поблескивавшей поверхности, человек провернул половинки и открыл цилиндр. На стол выпал сложенный кусок тонко выделанной кожи.
Кот брезгливо коснулся свертка лапой.
– Э, Цезарь! От этого зависит наше благополучие! – с укоризной произнес человек, осторожно расправил пергамент и углубился в чтение.
– Мру? – с нетерпением спросил кот, глядя на сгорбившегося перед свечой хозяина.
Но тот лишь покачал головой.
Кот вздохнул и поймал лапой пролетавшую мимо чешуйку пепла.
– И они скрывали это от меня! – возмутился человек, закончив читать. – Значит, он скоро придет, а они к этому готовятся.
Кот попытался заглянуть в важный документ, но хозяин, крепко сжимая в руке пергамент, раздраженный, заходил по комнате.
– В который раз они пытаются меня обмануть! Где справедливость? – обратился он к коту.
Кот возмущенно фыркнул: «Действительно, где?»
Мужчина остановился.
– А ведь они снова разозлили меня! – сказал он ледяным тоном.
У кота поднялась шерсть на загривке. Смуглое лицо человека потемнело. В неверном сиянии свечи коту показалось, что у хозяина вообще нет лица.
– И я снова им отомщу, – произнес человек почти шепотом.
Кота передернуло. Ему почудилось, что в холодной комнате захрустел мороз. Кот очень любил хозяина и тепло. И очень не любил, когда хозяин впадал в такое темное и холодное состояние. Кот спрыгнул со стола и подошел к высокому шкафу с открытыми полками, на которых стояли изрядно запыленные колбы разных форм и размеров; обернулся к хозяину.
– Мря-мр! – произнес он, и в его глазах рыжими искрами заиграло лукавство.
Человек очнулся.
– Ты прав! Мы опередим их.
Он взял с полки небольшую колбу и тщательно ее протер.
– Мы приведем его сюда.
Протолкнул сквозь узкое горлышко пергамент и свечным воском запечатал сосуд.
– И используем его… для нашей пользы.
Кот с интересом наблюдал за действиями хозяина, пристроившись на столе.
Человек в одну руку взял колбу, а другой несколько раз провел над спиной кота, вытягивая из его шерсти черные искры. Медленно соединил искры и колбу, осторожно убрал руки. Сосуд остался висеть в воздухе, как дирижабль. Пергамент в запаянной колбе начал дымиться, превращаясь в серебристый туман.
Человек приблизил лицо к сосуду и вгляделся в него.
– Я буду ждать тебя, – сказал он туману в колбе. И щелкнул пальцами.
В темном камине мгновенно вспыхнул огонь, и языки пламени дружно накинулись на сухие поленья. В шкафу звякнуло стекло. Зашуршали страницы распахнувшейся книги. Легкий ветерок колыхнул на стене потрепанное знамя, где на белом поле были вышиты три серебряные крысы.
Глава 1
За спинами принесшихся на место события мальчишек Нелли – ученица средней ступени муниципальной школы –