– Останешься сегодня? – спросил я.
Она хотела что-то сказать, но вместо этого лишь убрала руку и наконец на меня посмотрела. Последний секс у нас был два месяца назад – следующий поиск оказался долгим, поэтому я успел немного соскучиться. Думаю, она тоже, даже если сего…
– Нам нужно расстаться, – произнесла Лера.
Наполовину прожеванный кусок пекинской капусты застыл у меня на языке; положив вилку на стол, я чуть не опрокинул локтем стакан, но тот устоял на месте. Лера снова опустила глаза и чуть шмыгнула носом.
Я молча на нее уставился и попытался понять, в чем состоит розыгрыш и почему он случился именно сегодня. Бармен забрал полупустые тарелки и поставил на середину стола два больших бокала, а затем бесшумно отошел. Сделал большой глоток, я заглянул в лицо Лере; она все также сидела и смотрела куда-то себе на колени, вместо того чтобы улыбнуться, погладить меня по руке и отправиться ко мне домой. Наконец она произнесла:
– Я… так будет правильней для нас обоих. Прости.
Так и не посмотрев на меня, она взяла в руки сумку, встала и пошла. Я хотел было ее догнать и выяснить, что происходит, но решил, что выглядеть это будет слишком нелепо. Найти в городе женщину не так трудно – особенно если хорошо отдохнуть и поставить зеленую колбу. Я почесал подбородок, пожал плечами и вернулся к салату, пытаясь вспомнить, сколько продлились наши отношения.
Я снял ее перед новым годом шесть лет назад – достаточно давно, чтобы привязаться, но недостаточно, чтобы теперь по-настоящему страдать. Лет через пять она начнет заметно стареть, и заканчивать отношения придется самому. В каком-то смысле сегодняшний день завершился положительно, и это нужно отпраздновать.
Через два часа я упал на свою постель, напоследок проверив, не месте ли ключи и пасскод от терминала. Затем я отключился.
***
Перед входом на территорию компании стояло человек пятнадцать, а где-то вдалеке гудела сирена реанимации. Впрочем, приезд врачей был формальностью – все и так знали, кто лежит перед входом и какова причина его смерти.
Лицо Марека стало синеватым, а темные полуочки сползли на нос. Видимых повреждений не было – сторонний наблюдатель наверняка бы решил, что причиной смерти стала остановка сердца или слишком высокая концентрация велицина в крови. Да, Любители умеют действовать элегантно и в каком-то смысле даже гуманно.
Семьи у Марека не было – как и у любого другого искателя, решившего взять самую сложную миссию. Если верить логам, смерть наступила безболезненно, а тело доставлено обратно без каких-либо повреждений. Но это одиннадцатый человек за три года, и загадка до сих пор остается без ответа. Если это какой-то завуалированный урок, нам он пока неясен.
Да, мы знаем, что нам отсюда не выбраться. Мы понимаем, что живем относительно неплохо, и требовать чего-то большего – немного нагло. Но зачем каждый раз подбрасывать ключ от двери и тут же убивать любого, кто пытается его взять?
Однако мы все равно будем пробовать – потому что это единственное, ради чего стоит отдать свою жизнь. Ибо в случае успеха мы сможем получить ее обратно, и в этот раз не под залог. Бредовая сверхидея, которая когда-то была лишь мифом, а теперь чудесным образом может стать реальностью. И я по этому пути однажды отправлюсь.
***
– Новый лут прибыл два часа назад. Едет третья команда, найти желательно в течение суток. Дальше эффекты непредсказуемы.
Строго нас оглядев, Роберт Иммануилович постучал костяшками пальцев по столу и вышел. Мы переглянулись и отправились в раздевалку на сборы и обязательный часовой отдых.
Уложив себя в капсулу, я нащупал в кармане бледно-желтую колбу и установил ее в ресивер. Секса у меня не было одиннадцать дней, поэтому лишние отвлекающие факторы лучше устранить. Во всех подробностях вспомнив Леру, я расслабился и через несколько секунд получил облегчение, а затем мысленно поцеловал ее в лоб. Надеюсь, она хотя бы жива.
Погода в Пуэрто-Уильямс была привычно дерьмовой – плюс один, сильный ветер и легкий дождь вперемешку со снегом. Выйдя из вертолетов, каждый из нас взял по одному направлению; прислушиваясь к сигналам детектора, я отправился в сторону юго-западных гор.
Спустя несколько минут равномерные звуки сменились помехами, и это значило, что колба находится в радиусе километра. Застыв на месте, я повернул голову и поднял руку с двумя вытянутыми вверх пальцами. Начальник группы тут же это заметил, после чего поднес к лицу запястье с трекером и что-то произнес. Через несколько минут все шесть искателей подошли ко мне и остановились перед узкой тропинкой наверх.
Мы проверили оборудование, надели шлемы и начали неторопливо подниматься по тропе. Дорога была крутой и каменистой, но через десять минут мы вышли на плато и тут же увидели метрах в ста впереди то, ради чего сюда прилетели – небольшое углубление в горной породе и исходящее