Наша деревня некогда славилась лучшими мастерами на всю округу, а сегодня доживает свой последний век. Так уж получилось, что расположены мы прямо на границе земель волков стаи Акарайя и графства Дэбуа – магов, которые долгие годы находятся в состоянии холодной войны. То есть ничего конкретного не предпринимают, но это лишь вопрос времени. И именно такое напряженное положение дел вокруг нашей деревни, медленно, но верно приводит наше хозяйство в упадок.
Кто-то бы решил, что было бы неплохо отойти под контроль магов, ведь человеку с человеком договориться всяко проще, чем со зверем. Да и суровые порядки двуликих не всем приходятся по душе, конечно.
Может, человек бы и понял человека лучше, это так, только не принято у аристократии церемониться с крестьянами. Если какому магу нравилась девица из простых, ее участь была предрешена, и, в лучшем случае, она могла стать любовницей на какое-то время, а в худшем – снасильничают и забудут. Не удивлюсь, если и мое появление на свет является результатом бесчестья, ведь опекун эту тему всегда закрывал, не дав даже начать. Только пока эта мысль не выдерживала критики, ведь силищи-то у меня было, как у полноценного мага, а не как у бастарда, едва бы разжечь лучинку…
С недавних пор раз в пятилетку со столицы по разным деревням стала разъезжать комиссия ученых магов, искать «жемчужины среди речной гальки», как они деловито пояснили еще в первый приезд. Юношей, у кого была хоть капля силы, быстро определяли на учебу в военную академию, а затем незаметно как-то уже и контракт едва ли не пожизненный с каким-нибудь графом под нос сунут и готово. С девушками все оказалось и того хуже, тех «счастливиц», в ком находилась хоть толика магии, быстро приписывали к какому-либо из знатных домов для продолжения рода и ничего с этим было не поделать, магия в мире вымирает, а без нее не станет и нас. Конечно же это вызывало бурю недовольства среди простого люда, оттого то и стали отношения с двуликими куда теснее, чем когда-либо прежде.
Оборотни никогда не насильничали, как маги, тем более никогда не брали невест насильно, но имели строгие законы, а нарушителей ждал ряд серьезных наказаний, и тут спуску они не давали никому, ни своим, ни чужим. С нашей деревней волки Акарайя вели торговлю с незапамятных времен, даже у них ценились изделия наших плотников и швей. А мы всегда были обеспечены шкурами и дичью, даже в неурожайный год наши семьи не знали голода благодаря таким соседям. Шаман их племени нередко приходил помочь нашим роженицам разрешиться от бремени, облегчить муки старикам, помочь болеющим, чем спас многие жизни.
А раз в году, в середине лета, волки устраивали на поляне в лесу большой праздник, куда могли прийти жители со всех окрестных селений. Там все свободные мужчины из их стаи, желающие создать семью, показывали какие хорошие они воины и добытчики, и как велик и уютен их дом, в который они и приведут жену. Для девушек, пожелавших выбирать себе супруга, устанавливался отдельный навес, откуда они наблюдали за показательными выступлениями. Когда же каждый юноша показал себя, наступала очередь девиц показать какие они умницы-красавицы. Как правило, между ними уже шли соревнования в рукодельном мастерстве и кулинарии. Теперь уже к ним присматривались свободные воины, делая свои выводы и отдавая симпатии. Назвать имя желаемого партнера необходимо было до завершения празднества шаману, передав собственноручно изготовленную безделушку с капелькой своей энергии, а тот, на утренней заре объявлял имена тех пар, кто взаимно выбрал друг друга. Прочие же могли попробовать найти свою половинку на следующее лето.
В тот год пришла и моя пора становиться невестой и участвовать в празднике. Я вовсе не мечтала жить в лесу среди двуликих, несмотря на их природный магнетизм, поэтому всячески срывала свое участие, порываясь то уехать в соседний город на ярмарку, то притвориться заболевшей. Тогда я еще не знала, чем же обернется для меня такое решение…
Приемный отец хоть и покачивал хмуро головой, но, тем не менее, принуждать к участию в празднике не пытался. Поэтому он отвез Камиллу, свою дочь, и меня на городскую ярмарку, где за нами до следующего дня должны были присматривать его дальние родственники. Но что-то пошло не по плану и мы с Ками остались одни в незнакомом месте посреди шумной, да знатно подвыпившей толпы отдыхающих горожан. Когда мы поняли, что потерялись, уже стемнело. Камилла бросилась искать возницу, который довез бы нас до дома, но те уже были либо заняты, либо пьяны вдрызг. Поэтому нам не оставалось ничего иного, кроме как искать себе ночлег. Ясное дело, бюджетные постоялые дворы были уже забиты под завязку. Так мы и попали в лучший гостиный двор города «Зоркий ястреб», будь он проклят!
От цен на номера у меня глаза на лоб вылезли, но Камилла спокойно расплатилась с хозяином и, взяв ключ, потащила меня в наше пристанище.
Наскоро