23-й век вошел в историю как время «великого переселения». Планет, схожих с Землей, оказалось немного, но со временем стала возможной акклиматизация не вполне пригодных территорий. Так в разные стороны от «родового гнезда» человечество расселилось на десятки тысяч световых лет. В новых условиях, не стесняемые более ограниченными ресурсами, люди новейшего времени образовали Единый Межпланетарный Альянс (ЕМА), суммарная численность которого на основании переписи 2410-го года составляет более 85 млрд 250 млн человек во всех двадцати шести обитаемых системах. Центром Альянса стала Земля, называемая «прародительницей», – территория традиций древности и науки будущего.
В наше время продолжается освоение дальнего космоса не с целью колонизации, но с научным интересом. Великие ученые и астронавты ЕМА бороздят просторы бескрайней Вселенной в поисках новых форм жизни, исследовательские беспилотные корабли многие десятки лет передают сигналы из неизведанных глубин.
Человечество усвоило урок прошлого и более не вступает в схватку с природой и космосом. Загрязнение и уничтожение окружающей среды в 25-ом веке невозможно ни с практической, ни с моральной точки зрения. Настала новая эра возможностей, науки и гармонии!»
«200 лет колонизации. История новейшего времени». Предисловие, 2415 г.
«Двадцать первые сутки полета. Рейс проходит в обычном режиме, экипаж в норме, в полном составе. Сближение с Энкией (планета А-8502) планируется через 9 часов, пассажиры введены в состояние седации. В соответствии с постановлением КВЭ будет произведена высадка двадцати детей. Отчет окончен».
Электронный бортовой журнал космолайнера ВД495 организации КВЭ,
запись от 18 числа 3 месяца 2410 г. по Межпланетарному календарю.
Глава 1
Сильно чесалась рука. Это было первое, что я ощутила после продолжительной пустоты звуков и чувств. Хотелось оторвать ее от места, где она лежала, и потереть обо что-нибудь твердое, потому что почесать пальцами было бы недостаточно. Потом пришли запахи, что-то медицинское и до тошноты стерильное. Я все еще не могла пошевелиться, осознавая, что лежу на чем-то твердом, застеленном грубой тонкой тканью, она ощущалась под пальцами и, неожиданно, под затылком. «Побрили» – первая осознанная мысль, пришедшая в голову после бессвязной каши. Через свою шапку волос, сильно вьющихся и торчащих во все стороны, я бы не ощутила фактуру простыни.
Глаза никак не открывались, сплошная темнота вокруг. Без зрения невозможно было понять, сколько я еще так пролежала. Решила занять себя мыслительным процессом, как говорила Карла: «Нечего делать – думай. Полезно». Попробовала вспомнить.
***
Мы летели где-то между Рейма и Волдом. Цель рейса была выполнена, груз доставлен, отчеты написаны, и команда в составе шести человек во главе с Карлой направилась домой.
– По расчетам на Волде мы должны быть через 47 часов, – я сидела в общем зале корабля, который мы называли «гостиная». Напротив в кресле читал Хелз, а рядом со мной на просторной софе валялась Марта, – как думаете, в этот раз как всегда раньше прилетим?
– Ставлю 20 едов, что через 46 часов буду дома, – девушка на софе перевернулась со спины на живот и подмигнула мне, – а ты, Нино?
– Ставить не буду, но с тобой согласна. Карла у руля, а Джен как всегда блистательно настроил курс. «Навигация в надежных руках», – я спародировала низкий голос нашего старпома Шона и сморщила лоб, делая его выражение лица.
Марта хихикнула и посмотрела на Хелза. Тот, не отрываясь от чтения, проговорил в своей безэмоциональной манере:
– 30 единиц общей валюты на то, что прилетим минута в минуту.
Марта подскочила и тут же театрально свалилась рядом со мной, закидывая голову в «отчаянии». 30 едов – это уже значительная ставка, но эта девчонка явно уверена в своей победе.
Мы поболтали в гостиной до обеда, а после него Хелз сменил Карлу у руля, мы с Мартой тоже направились в рубку, где Джен стоял над голограммой той части космоса, через которую мы должны были лететь.
– Все в порядке? – Марта подошла сзади и нежно положила руку на плечо навигатора, – ты какой-то напряженный.
В ответ мужчина только утвердительно хмыкнул и даже не посмотрел на нее. Девушка в растерянности обернулась, а я, произнеся одними губами «не обращай внимание», увела подругу в другой конец рубки, ближе к рулю.
Через некоторое время