К наркотикам Бен был равнодушен. Пару раз он пытался расспросить «причастившихся» приятелей: чувствуют ли они что-то особенное? Слова «кайф» и «уход от реальности» казались ему терминами из чужого языка, и он искренне не понимал, зачем убегать в другой мир – вокруг слишком много интересных вещей, чтобы можно было позволить себе тратить время на забытье. Впрочем, от одной вещи, которую мама тоже считала наркотиком, он отказаться не мог, по крайней мере, на данный момент. Этой вещью была кока-кола. Он сидел в кресле возле своего письменного стола, пил ее прямо из полуторалитровой бутылки и не планировал отрываться от компьютера, хотя настенные часы показывали половину четвертого утра.
С компьютером Бен познакомился давно, но подлинный интерес в нем разжег преподаватель информатики. Этот человек мог творить чудеса с помощью пары прикосновений к клавиатуре и быстро увлек предметом даже самых ленивых учеников. Виртуальная реальность зачаровала Бена. Он мог общаться с людьми, находившимися на другом конце земного шара, задавать вопросы, учиться и делиться опытом. В сети никого не волновало, как он выглядит, сколько ему лет, чем он живет и дышит. А если кому-то не терпелось услышать или взглянуть на него – так уж и быть, есть видеочаты. Но все это не шло ни в какое сравнение с доступностью информации. Она была всюду.
Отец Бена работал в крупной адвокатской конторе. Иногда он рассказывал о хороших ребятах, попавших в переплет, и повторял, что незнание закона не освобождает от ответственности. Бен знал свои права и уважал закон. После 11 сентября в новостях много говорили о терроризме, но хакеры из Anonymous не отошли на второй план, и киберпреступность оставалась серьезной проблемой. Бен переключился на другую задачу – обеспечение безопасности собственного компьютера. Он подробно изучил работу антивирусного программного обеспечения и сам не заметил, как интерес к программированию перерос в страсть.
Бен сделал глоток колы, открыл редактор, в котором набирал код, и уже занес руки над клавиатурой, но услышал в наушниках тихое «тук-тук». На панели задач появилось окошко нового чата. Он открыл браузер и тяжело вздохнул. Написал не приятель из Италии, который вот уже два дня не выходил на связь, а незнакомец с коротким ником «К.».
Первое сообщение К. отправил вчера вечером. «Привет, мне нужна твоя помощь». Бен попробовал узнать местонахождение К., но потерпел неудачу и решил, что молчание – верная стратегия. Хорошего от людей, скрывающих свой IP, ждать не следует. Тем более если они просят помощи. В эту ловушку попадаются только дурачки. Пусть выуживает пароли у кого-нибудь еще. Странным Бену казалось только одно: вместо того, чтобы переключиться на другого, К. предпринял очередную попытку до него достучаться.
«Я знаю, что тебе можно доверять. Я нуждаюсь в помощи».
Бен убрал руки с клавиатуры. Этот К. и правда держит его за дурачка. Если ему ответить, он пришлет какой-нибудь файл, а потом неприятных сюрпризов не оберешься.
«Ты можешь спасти жизни. Много жизней. Среди них могут быть дети».
Еще и манипулирует, с досадой подумал Бен. Он смотрел на окно чата и ждал, что К. его закроет, но не тут-то было.
«Я пришлю тебе кое-что. Пожалуйста, сохрани это».
Что и требовалось доказать. Сейчас сбросит какой-нибудь установочный файл. Балбес ты, К. Мог придумать метод поизящнее.
Но никакого установочного файла К. не прислал. Вместо этого в окошке чата появилось несколько строк со странным набором букв и цифр. Бен вгляделся в экран и понял, что ему напоминает этот набор: химические формулы. Правда, при более близком рассмотрении они оказались ерундой. Уж с чем-с чем, а с химией у него был порядок.
Взвесив все «за» и «против», Бен снова поднял руки над клавиатурой.
«Это формулы?», – спросил он.
«Просто сохрани их, – ответил К. после минутной паузы. – Это важно».
Бен задумчиво потер ладони и написал, чувствуя себя только что попавшим в Интернет подростком:
«Это опасно?».
«Только если попадет в чужие руки», – мгновенно отреагировал К.
Бен выбросил пустую бутылку из-под колы в мусорную корзину. Ерунда какая-то. Роман или фильм про шпионов-компьютерщиков, да и только.
«Кто ты?», – задал он вопрос, который – и это он понимал – задавать не следовало.
«Будем считать, что я твой друг. Спасибо за помощь».
С минуту Бен смотрел на опустевшее окошко чата, а потом вернулся к предыдущим репликам и просмотрел набор букв и цифр. Да, очевидно – это похоже на формулы. Может, нужно что-то переставить и получить оригинал? Шифр или закодированное послание? Поможет ли учитель по химии? Вряд ли, он в подобных ребусах не силен. Кроме того, К. просил никому это не показывать… но почему он должен ему верить? В четыре утра какой-то