В ужасе, я буквально скатилась с кровати, вихрем пролетела по комнате, натягивая первые подвернувшиеся под руку вещи, одним движением собрала длинные рыжевато–каштановые волосы в пучок, плеснула в лицо ледяной водой из умывального кувшина и вылетела за дверь. До зала, где проходили совещания, устраивались разносы и торжественные награждения, я добежала за считанные мгновения. Прыгая сразу через две ступеньки, взлетела по лестнице, на сумасшедшей скорости промчалась по коридору, едва не сбив с ног двух Ликвидаторов, вернувшихся с ночного рейда, чудом вписалась в поворот и со скрипом затормозила у двери аудитории.
Присев на корточки, я осторожно потянула на себя створку, надеясь незаметно и неслышно просочиться в щель и затеряться за спинами коллег. Но, не успев сделать и пары осторожных шагов, натолкнулась на острый внимательный взгляд. Я обмерла. За свои неполные двадцать лет я успела прийти к твердому убеждению, что если тебе не везет, то не везет по полной программе. Дакот не любит размениваться на мелкие пакости, и, если он обратил на тебя свое внимание, не жди, что своенравному богу судьбы скоро надоест. Вот как сейчас. Стоило мне (в первый раз за всю стажировку!) умудриться проспать, и летучку решил провести сам магистр Кэссим. Строгий, пунктуальный и совершенно беспощадный к нерадивым стажерам. К тому же, по совместительству наставник нашей группы. Все. Я точно попалась. Здравствуй, чистка картошки в подвале на всю заставу и пять дежурств вне очереди.
– Ну что же вы, Роан, – магистр, ехидно приподняв бровь, смотрел на меня в упор, каким–то шестым чувством уловив не то скрип двери, не то мое пыхтение после отчаянного забега, – не стесняйтесь, заползайте.
Вообще–то меня зовут Кайли, Кайли Роан. Просто у Кэссима есть привычка называть всех стажеров сугубо по фамилии.
– Не соизволите ли просветить меня и своих товарищей, какое важное дело задержало вас и не позволило прийти вовремя? – не унимался магистр.
Я вздохнула, признавая поражение. Встала и отряхнулась, призывая на помощь всю свою выдержку. Остальные стажеры, все младшие Охотники и даже кое–кто из старших с готовностью повернулись в мою сторону, предвкушая выволочку, которую устроит Кэссим. Лицо залила жаркая волна от стыда неловкости. Ненавижу оказываться в центре внимания. Я невнятно пробормотала извинения. Говорить правду глупо, а выдумывать какие–то объяснения бесполезно. Магистр обладал невероятным чутьем и сразу понимал, если его начинали обманывать.
– Надеюсь, вы сделаете необходимые выводы, – неожиданно передумал устраивать разнос Кэссим. – Проходите.
Не веря своему счастью, я поспешно проскользнула в дальний угол, где на меня будет труднее оглядываться и посмеиваться. Охотники еще поулыбались–похмыкали, но обсуждать штрафницу не посмели. Разговаривать на летучке у Кэссима решился бы только сумасшедший – магистр был весьма скор на расправу. Сколько лестниц мы перемыли за два года стажировки, сколько картошки перечистили в наказание за всевозможные шалости и проступки, не сосчитать!
– Итак, – Кэссим напоследок бросил на Охотников грозный взгляд поверх свитка и вернулся к чтению, – сегодня, как обычно, без сюрпризов. У Ловцов – эксперименты по расписанию, две группы отправляются в поля за образцами. И, просьба лично от меня, если опять притащите шишигу, не забудьте надеть на нее намордник. В прошлый раз караульных покусала, да так, что ребята до сих пор в лекарне.
Трое взъерошенных Ловцов у окна с расцарапанными лицами потупились, старательно делая вид, что это была не их ошибка.
– У Ликвидаторов – первый отряд заступает на караульную службу, второй – на отдых. Третий отправляется на сезонную охоту.
Эти слова Кэссима встретили громким одобрительным гулом. Все Охотники ждут не дождутся, когда подойдет их очередь удрать с заставы, подальше от опостылевших караулов и дежурств, навстречу путешествиям и приключениям.
Традиционно, каждого выпускника школы магии, выбравшего своей профессией борьбу с нежитью, отправляют на одну из охотничьих застав. Распределение рандомно и, на мой взгляд, лишено всякой логики. До сих пор уверена, что магистры из учебного совета либо подбрасывают монетку, либо пишут фамилии учеников на бумажках и тянут жребий из колпака ректора. Нет никаких гарантий. Можно оказаться в предместьях Риранда, столицы нашей страны Логнайр, а можно – в диком Приграничье. Магистры говорят, что так пытаются уравнять всех Охотников в шансах. Мне лично повезло – я попала в Брин. Не самый крупный город, но и не захолустная деревня. Есть, куда сходить, где погулять, даже ярмарки с бродячими артистами раз в Луну приезжают.
Первые два года посвящены стажировке под руководством опытных наставников. Мы зубрим конспекты Бестиария, отрабатываем приемы и заклинания на иллюзиях в специальных тренировочных подвалах. Со второго года начинаются