– Сколько нам еще ехать? – Из кареты высунулась прехорошенькая девушка и, капризно поджав губы, встряхнула золотистыми кудрями. – Ее Высочество притомилась и нуждается в срочном отдыхе.
– Нельзя здесь останавливаться, госпожа, – с каретой поравнялся всадник в скромных, потертых доспехах, и многозначительно указал на подступающий со всех сторон лес.
Деревья, высокие и угрюмые, молчаливой стражей стояли вдоль дороги, развесив густые ветви, плотной завесой скрывали все, что находилось в глубине чащи.
– Не ровен час, разбойники нападут, али зверье какое повылазит.
– Что ж это за край такой? – не переставала капризничать юная барышня. – Что ж это за король, раз позволяет такому творится прямо в пределах столицы?
– Тсс, – взволнованно шикнул всадник. – Король Леонир – мудрый правитель и внимательно следит за всем, что происходит в стране. Он выделил свадебной процессии немалую охрану и проводников, поэтому вам не о чем беспокоиться, разве что… надеюсь, нам не придется встретиться с ним.
Тут он поежился и осмотрелся, рука его невольно потянулась к ножнам, притороченным к поясу, и сжала рукоять меча.
– С кем? – из окошка высунулась вторая барышня, чуть постарше и, без сомнения, намного красивее первой. Сказать по правде, стражник, повидав на своем веку немало женщин, никогда не встречал столь совершенной, сногсшибательной красавицы. Длинные черные волосы, белое, почти фарфоровое лицо, полные, идеальной формы губы, ровный нос и огромные синие глаза, цвета столь яркого, что, казалось, на тебя смотрела сама морская бездна. Или ведьма, как есть, ведьма. О том, что отличительной чертой коренных жителей Туманного острова являлся именно такой необычный цвет глаз, он, конечно же, и думать позабыл.
– С кем, Ваше Высочество? – рассеянно переспросил всадник, не в силах оторваться от прекрасного лица принцессы.
– Вы только что сказали, надеетесь, мы не встретимся с ним. Так с кем?
– А, – вернулся в реальность охранник, – говорят, в здешних местах промышляет, – и тихо, словно опасаясь призвать демона, произнес, – Айседаль.
– Айсе… кто? – нахмурила брови другая барышня.
– Разве вы ничего о нем не слышали?
– И чево ты тута напраслину гонишь? – не выдержал, ворчливо отозвался возница, седовласый, в почтенном возрасте мужичок. – Никакого Айседаля не было и нет. Выдумки это люда простого – не боле.
– Выдумки? – возмутился стражник. – А вот, седьмого дня, кто деревню, что у конопатых гор, разорил?
– Обычные разбойники, – пожал плечами тот, – мало их, штоле, в окрестностях лютует?
– Айседаль – не обычный разбойник. Он… Он – девин.
– Скажешь тоже! – разразился хохотом возница. – Девин! Да этих тварей как во время Великой войны потрепали, так никто с тех самых пор их в наших краях и не видывал.
– А я говорю – видывал! Огромные, крылатые! Хвостатые! Одним взглядом убить могут!
– И что, – прервала спорщиков принцесса, глаза ее заинтересованно заблестели, – этот ваш Айседаль правда девин? Про девинов я читала. Мой учитель говорил, что Великая война с ними – самая кровопролитная, но и самая неоднозначная в истории…
– Я, принцесса Мираэль, книжкам не обучен, однако знаю, что девины – твари беспощадные и могущественные. Победа нам далась слишком дорогой ценой, будет время – поезжайте на руины Пламенного рога. Не обижайтесь, но вы, на своем острове, слишком далеко устроились, потому и строите предположения вумные. А наши земли война перемолола и выплюнула, до сих пор оправиться не можем.
Принцесса закусила губу, задумчиво проговорила:
– «Правые вины не видят», так говорят у меня на родине.
– Айседаль не станет разбираться кто прав, кто виноват, помяните мое слово, – настаивал охранник – Убьет и оставит на вашем теле ледяной цветок.
– Что оставит?
– Знак. Айседаль – дословно с древнего «ледяной георгин». Везде, где он ни побывает, какое преступление ни совершит, оставляет проклятущий бутон. Разве ж обычный человек может сотворить цветок изо льда? Из девинов он, однозначно! Тварь треклятая!
– Странно как, – принцесса нахмурила тонкие, вразлет брови, – разбойник опасный, а символ – красивый.
– Скажете тоже, – хмыкнул охранник.
– Госпожа, госпожа, – тут же затараторила златокудрая барышня, – вы же знаете язык цветов, что означает георгин?
– Ну, вообще георгины символизируют высокую мораль, огромную внутреннюю силу и стойкость характера. А еще говорят о добровольно взятых обязательствах перед другими.
– Вот умора! – в голос расхохотался охранник. – Айседаль – вор и убийца! О каких моральных качествах можно…
Договорить он не успел, хрипнул и схватился за древко стрелы, со свистом вонзившейся ему прямо в горло. Что-то промычав, он рухнул с лошади.
Принцесса хотела закричать, но не смогла издать и звука.