Оно выпустило яд в мою кровь, порабощая, ломая все принципы, разбивая вдребезги тщательно выстроенные идеалы.
Подчинило себе мои мысли и чувства, заставляя их течь лишь в одном направлении, независимо от того, хотела ли этого я сама.
Оно звалось коротким словом, то, ради чего жили тысячи людей на Земле. Жили, мечтали, совершали подвиги, умирали…
КНИГА ПЕРВАЯ. КАТЯ
Глава 1
Я жадно разглядывала мелькающий в окне силуэт.
Объективно – ничего особенного. Внешность рядовая, про таких говорят: «тринадцать на дюжину».
Я уже это проходила. Не раз… Я легко увлекаюсь, и симптомы влюбленности знаю прекрасно.
Все было так же, как и с другими мужчинами, на которых я когда-либо задерживала взгляд.
Черт…
Все, кроме одного: вот этого я должна убить.
Не сейчас… позже… когда придет время. Правда, легче от этого совершенно не становилось.
Я сжалась в комочек, затаившись в пышных кленовых ветках. Сегодня мне нельзя быть замеченной. Это было несложно.
Труднее было удержаться от того, чтобы не окликнуть его, испытывая жуткое искушение увидеть прямо за тонким оконным стеклом удивленное лицо молодого человека…
Такого нестерпимо желанного и представляющего опасность для всего, что составляло прежде мой мир.
Я спустилась, аккуратно переставляя вниз по корявым веткам затекшие от неподвижности руки и ноги. В соседнем дворе каким-то чудом уцелела, не замеченная подростками-варварами, скамейка, и я направилась прямиком к ней. Присела на край деревяшки, покрытой облупившейся желтой краской. Достала сигареты, зажигалку и закурила, стараясь выглядеть сонно и расслабленно, будто выглянувшая во двор домохозяйка.
На самом деле я жила в часе ходьбы отсюда, в центре города. В просторной трехкомнатной квартире с кондиционером, стеклопакетами и всеми возможными удобствами меня ждал, не ложась спать, Евгений Меньшов – мой законный супруг. А, может, уже и не ждал, привыкнув к моим частым вечерним задержкам с работы…
Запахло жженым. Я скосила глаз влево – так и есть – тонкая прядь выбилась из-под капюшона и попала на тлеющий кончик сигареты. Я потушила окурок и торопливо заправила волосы обратно. Не нужно, чтобы кто-то заметил лишние детали. Волосы ярко-рыжего цвета всегда привлекают внимание. Волосы цвета пламени…
Пламя – это мое кодовое имя. Так сказать, позывной. Его знают всего двое. Я и …кто-то еще, недоступный моему пониманию. Пока недоступный.
Для остального мира я была Катей. Катюшей, Кэтрин, Кэт, как угодно, в любых вариациях. Даже Екатериной Васильевной.
Екатерина Васильевна Меньшова, тридцати трех лет от роду, добропорядочная замужняя женщина. Образование высшее. Помощник руководителя одного из отделов городской администрации. Характеристики сплошь положительные, в порочащих связях не замечена.
Конечно, не замечена, ведь я хорошо научилась прятать следы.
Никому из моих знакомых и в голову бы не пришло, что умница Катя – на самом деле ведет двойную жизнь. Когда на мой сотовый приходит сообщение от некой Людмилы Петровны, добродетельная Екатерина Меньшова исчезает, и на свет рождается Пламя. Или Флейм (англ. – пламя), кому как больше нравится. Она восхитительна и ужасна одновременно, девушка с огненными волосами и стальными мускулами под гладкой белой кожей. Ее обольстительная улыбка может затуманить ваш разум, но резкий удар ладонью или стройной ножкой уж точно вернет к реальности. Вы никогда не забудете притягивающего, как магнит, взгляда ее карих глаз, если, конечно, она позволит вам остаться в живых.
Обычно я этого не делаю.
Я стараюсь не показывать своего лица тем, кому приходится со мной встречаться при выполнении задания. Это значительно увеличивает их шансы остаться в живых.
Я посмотрела на цифры, мигающие на экране моего телефона. Двадцать три ноль одна… Пора возвращаться домой. Все равно, больше я сегодня уже ничего не узнаю, потому что объект ложится спать. А мне нужно сыграть свою роль верной жены. Не хватало еще, чтобы Женя что-нибудь заподозрил.
Я поднялась со скамейки, машинально отряхнула ее рукой, затянутой в тонкую перчатку, чтобы не оставить ни малейшего следа – ниточки, упавшей с одежды, или волоса.
Бросив последний взгляд на его окно, я вдохнула поглубже сырой осенний воздух и бесшумными шагами уверенно двинулась в сторону дома.
Окно, к которому стремилось все мое существо, погасло. Я почувствовала это, даже не оборачиваясь, и зашагала быстрее.
По пути мне встретилось ярко освещенное кафе. Это была модная пиццерия, полная любителей итальянской кухни и поздних ужинов. Не колеблясь, я вошла внутрь, с трудом отыскала свободный столик подальше от входа и бросила на него свой потрепанный рюкзак. Место занято.
Голод меня не мучил, но надо было выйти