– Что ты сказала, мама? – не веря своим ушам, переспросила я и замерла на месте.
В тёмном проёме коридора за спиной королевы маячили силуэты дворцовых стражей – их приставили охранять мою комнату, как только стало понятно, что на нас напали драконы из-за моря. Мне было велено сидеть тихо и ждать, когда пройдут переговоры двух правителей.
– Я сказала то, что ты слышала! – в отчаянии крикнула мать.
– А разве мой долг заключается не в том, чтобы выйти замуж за принца Юлиана из Эсмарии?
Нет-нет, это какое-то ужасное наваждение! Мне с детства твердили о долге. О том, что я должна буду стать женой принца из соседнего королевства и объединить наши страны в одну мощную державу. Вместе мы с лёгкостью сможем противостоять драконам из Скайдора. И сегодня, именно сегодня мы ожидали прибытия Юлиана.
Я с раннего утра стояла на балконе и вглядывалась в лазурную морскую даль в надежде, что на горизонте вот-вот покажутся зелёные с серебром паруса кораблей моего жениха. Во дворце готовили торжественный приём, моё бальное платье красовалось на манекене возле большого зеркала, украшения сверкали в открытой шкатулке. Неужели всего этого не случится? Срывающийся голос матери вновь заставил меня вздрогнуть.
– Юлиана больше нет, его флот сожжён и потоплен драконами.
– А как же наша армия? – холодея, спросила я.
– Мы не были готовы к войне, – покачала головой королева. – И войны не будет, если ты… ты…
– Отец сдаётся и отдаёт драконьему владыке меня?!
– Ради того, чтобы мы все остались живы, дочь. Не только наша семья. Наш город. Вся Теаридия.
– Но я не могу! – воскликнула я и обвела взглядом комнату.
Всё плыло перед глазами: изящная, покрытая зефирно-розовым лаком мебель, кружевная постель под облаком белоснежного балдахина, золотистое расшитое жемчугом бальное платье, свежие цветы в напольных вазах, бархатные занавеси у окон и портреты на стене.
Портрет Юлиана, где ему всего пятнадцать. Прекрасный принц с пронзительно-синими глазами и разлётом угольно-чёрных бровей нежно и чуть насмешливо смотрел с картины прямо на меня. Теперь он мёртв, а его глаза и губы и всё остальное достанется рыбам, живущим на морском дне!
Мать рывком сдёрнула с манекена платье и сунула его мне в руки:
– Одевайся, времени на раздумья нет. Если ты не спустишься в большой зал через четверть часа, они начнут убивать людей!
– Нет, я никуда не пойду! Мама, вы не отдадите меня врагу, я лучше умру, да! Умру!
Бросив платье, я кинулась к балкону, отдёрнула занавеску. Мои покои высоко – если прыгнуть вниз, то костей точно не соберёшь. Так и сделаю, раз родные мать и отец решили предать свою единственную дочь.
– Взять её! – крикнула королева Каталина, и у балконных перил меня настигли стражники.
– Пустите, сейчас же пустите меня! Мама, скажи им! Мама!
Вырваться из рук троих здоровенных вояк у меня не было никакой возможности – меня втащили обратно в комнату и силой усадили на кровать. Мать стала ещё белее прежнего, но мне всё казалось, что это сон. Королеву заколдовали, стражу тоже. А я просто никак не могу проснуться.
– Ты поймёшь нас, Айри, – всхлипнула мать без слёз. – Когда станешь взрослой, ты поймёшь.
Вообще-то я ещё прошлой зимой отпраздновала совершеннолетие и была самой что ни на есть взрослой. Мне было позволено устраивать собственные званые обеды и вечера, разъезжать по городу в личной карете, пробовать вина из королевских подвалов и выбирать фасоны платьев к предстоящей свадьбе. Старенькая няня теперь не ночевала в моей комнате, но у меня были горничная, служанка и фрейлины. Я давно стала взрослой! Но сейчас я не понимала отца и мать.
– Вы говорили, что принцесса не должна быть слабой, что слабые не становятся королевами.
– Это так, – склонила голову мама. – Но сила – это не только борьба. Иногда это мудрость.
– По-вашему, отдать дочь врагу – это мудро?
– Врага можно превратить в союзника и даже защитника, если уметь договариваться.
– Тогда почему владыку драконов зовут Арконом Завоевателем, или Арконом Разрушителем? Почему никто и никогда не называл его защитником?
– Мы живём в настоящем, – парировала королева. – История ещё не написана, возможно, сотни лет спустя люди будут называть его защитником, а тебя – спасительницей.
– В сказках всё наоборот! – возразила я. – Спасают принцесс.
– Этим сказки и отличаются от реальности. А теперь надевай скорее платье и пошли!
Мать выгнала стражей из моих покоев и принялась меня переодевать. Так вышло, что в момент нападения мои служанки завтракали в столовой для прислуги, и я была совсем одна. Теперь некому было помочь мне облачиться в бальный наряд и уложить волосы. Впрочем, драконы, эти дикари, всё равно ничего не понимают в этикете и причёсках.
– Аркон собирается жениться на мне? – спросила я, хмуро глядя в зеркало. – Или сделать