Разрезая густую желтую атмосферу спутника Сатурна, ровер несся по каменно-ледяной корке этого, как выяснилось, не безжизненного небесного тела. Узнать, какие еще тут есть формы жизни, кроме бактериальных, которые двадцать лет назад обнаружил зонд «Земля – Сатурн», должна была эта экспедиция, состоящая из семи человек. Планировалось исследовать снятое с картографического спутника сферическое сооружение диаметром более пятидесяти метров и явно имеющее искусственное происхождение, погрузиться в метановое море Кракена, являющееся самым большим на Титане, взять геологические образцы грунта и изучить пещеры в горах.
Внезапно ровер наехал на пологую горку высотой с футбольный мяч и взмыл вверх на целый метр.
– Юра! – прокричал Стив, вцепившись руками в горизонтальную рукоятку перед пассажирским сиденьем. – Мы так перевернемся!
Ощущение свободного падения отступило спустя несколько секунд полета. Благодаря все той же низкой, практически лунной, гравитации машина плавно приземлилась и, не сбавляя скорости, продолжила движение.
– Как думаешь, – спокойно начал Гречкин, – какой может быть самый плохой расклад?
– С геологами? – Стив продолжал сжимать рукоятку. Температура на поверхности составляла минус сто восемьдесят градусов Цельсия, но, невзирая на это, от волнения тело Стива начало потеть под облегающим герметичным комбинезоном, обогреваемым металлическими нитями, вшитыми в ткань.
– Да, если порассуждать.
– Самый плохой расклад? – Стив задумался. – Однозначно это смерть. Причем смерть по такой причине, которая погубит и нас.
– Неизвестная инфекция из-под грунта?
– Вполне.
– А нападение представителя местной крупной фауны?
– Мне сложно представить больших диких существ, которые могут жить при такой температуре.
Заметив сквозь пластиковую маску-скафандр напряженное лицо коллеги, Юра все же решил сбавить скорость до десяти километров. Да и кислородный баллон неприятно упирался в спину, когда ровер на относительно высокой скорости миновал какую-либо неровность.
– Если бактерии могут, то… – Юра объехал очередной камень.
– Одно дело бактерии, другое – какие-нибудь многоклеточные, – перебил его Рут, – не верю я, что мы наткнемся на что-то подобное. И вообще, мало ли почему связь пропала… Может, у них сломалось что?
– Так в том-то и дело, что связь не пропадала. Они просто перестали отвечать.
Из досье
Мирового Космического Агентства
Имя: Юрий
Фамилия: Гречкин
Возраст: 37
Страна: Россия
Рост: 175 см
Вес: 80 кг
Приметы: округлые черты лица
Особенности характера: неконфликтный, простой в общении
Должность: бортовой инженер, второй пилот
2
Ледяной труп
Через полчаса вдалеке сквозь желтую пелену начали прорисовываться силуэты гор, возле подножия которых и находился лагерь геологов. Геологов было всего двое – итальянцы Данте и Леонардо. А если сказать точнее, то геологом был только Данте, потому как Леонардо занимал должность микробиолога и должен был работать с образцами из недр Титана, которые добудет Данте. Бурились они в разных местах и постепенно, что было по плану экспедиции, отошли к горам. Жили ученые в переносном надувном модуле, а ездили на буровой установке-вездеходе. В отличие от Марса, у Титана достаточно плотная атмосфера, плотнее земной в полтора раза. Благодаря такой плотности человеку не угрожает радиационное космическое излучение – можно долгое время находиться на поверхности спутника, главное, одеться потеплее и кислородную маску не забыть.
Ровер остановился в нескольких километрах от лагеря.
– Отсюда будем запускать, – произнес Гречкин, глядя на панель навигатора.
– Может, поближе? – предложил Рут.
– Ближе не поедем, что-то у меня плохое предчувствие.
Отстегнув ремни безопасности, космонавты вылезли из машины. Юрий достал из багажника квадрокоптер и пульт управления.
– Мингли, прием, – обратился он к капитану.
– Прием, – спустя несколько секунд раздался голос из динамика скафандра, – добрались?
– Да. Запускаем.
– Вас понял.
Вскоре коптер взмыл в густое желтое небо на высоту двадцать метров. Из-за сильной облачности не было видно Сатурна, вокруг которого чуть более чем за пятнадцать земных суток обращался Титан.
Юра и Стив смотрели в экран монитора, на котором проматывалась желтая ледяная поверхность. Решение запустить коптер принял Вэй Мингли. Если возле лагеря геологов окажется какая-нибудь опасность, ее можно будет засечь, не подходя близко. Все, кроме Стива Рута, всерьез воспринимали возможность встречи здесь с каким-либо недружелюбным