Черноволосая девушка, худенькая и не высокая, играла на флейте. Её мелодия разносилась по дворцу Земной Благодати, подобно птичьей трели. Мягкие ноты услаждали слух служанок, что работали в саду, и ни разу не сорвались. Искусность с которой играла девушка, вызывала зависть, как и её миловидная внешность. Прикрыв глаза, она с наслаждением отдавалась музыке. Летний ветер приносил с собой теплые воспоминания, с легким привкусом сливы.
– Госпожа Чэнь! – громко позвала служанка, отвлекая девушку от игры на флейте.
Музыка резко оборвалась. Девушка открыла глаза цвета корицы, и недовольно взглянула на ту, что осмелилась прервать её. Личная служанка, Дэмин, едва ли не подпрыгивала на месте от нетерпения. Её круглое лицо, покрытое капельками пота, тут же опустилось вниз. Поправив ногой камушек, спокойно лежащий на тропинке, она шмыгнула носом. Дитя, самое настоящее, вздохнув подумала Сяомин.
– Что случилось? – положив флейту на колени, спокойно спросила Сяомин у служанки. Следовало наказать негодницу, которая осмелилась нарушить покой дворца, но сперва необходимо узнать причину столь невежественного поведения.
– Главная супруга требует Вас, – приподнимая голову, сказала Дэмин, и невольно посмотрела в сторону главного здания.
– Хм, как странно, – пробормотала Сяомин себе под нос, неохотно вставая.
Отряхнув платье, нежно-персикового цвета, она не спеша направилась к главному дворцу. Что же потребовалось Главной супруге? Сяомин терялась в догадках, конечно, их отношения не назвать дружескими. Да даже теплыми, скорее уж холодный ветер приласкает, чем Супруга Повелителя произнесет доброе слово в адрес девушки.
По пути встретилось несколько служанок, которые освободили дорогу и почтительно склонились. Поглаживая пальцами флейту, девушка даже не обратила на них внимания. Её наряд струился по телу, легко обрисовывая формы. Встретив свои восемнадцать, Сяомин окончательно преобразилась. Ушла детская припухлость, обнажив тонкие черты лица, тело больше не напоминало ребенка своими угловатостями. Несмотря на свою завидную внешность, попав во дворец, она столкнулась с большим количеством красавиц.
Погрузившись в себя, Сяомин сама не заметила, как дошла до покоев Главной супруги. Вдохнув побольше воздуха, и придав лицу максимально радушное выражение, девушка постучала. Служанки, видимо знавшие о приходе Сяомин, быстро открыли деревянные створки. Делая шаг в покои Её Величества, девушка тут же склонилась в поклоне. Всё, теперь осталось только ждать, пока ей позволят разогнуться и войти.
Послышался смех нескольких девушек, в воздухе запахло благовониями. Согнувшись, Сяомин не могла видеть всех присутствующих в комнате. Перед её глазами виднелись лишь тщательно натертые половицы, блестящие в лучах солнца. Сколько же времени ушло на них? Захотелось поддеть воск, оставив хоть одну бороздку. Нельзя. Тут же успокоила себя Сяомин, утихомиривая свой духовный инструмент. Кошка внутри неё требовала поднять голову, ей совершенно не нравилось лебезить перед другими.
Десять минут. Двадцать. Время постепенно шло, а Сяомин всё ещё стояла в поклоне. Спина потихоньку начинала ныть, ноги тоже просили пощады. Она слышала, как остальные что-то весело обсуждали, их смех больно резал уши. Казалось, все забыли о самом факте присутствия ещё одной девушки. Наконец, послышался легкий хлопок в ладоши, и властный женский голос произнес:
– Прости наложница Чэнь, совсем забыла о тебе. Можешь подойти.
Сяомин с трудом сдержала вздох облегчения, медленно разгибаясь. В спине что-то щелкнуло, и она почувствовала волну легкой боли. Ничего, ей не впервой вот так вот стоять. В прошлый раз, если память не изменяет, ей пришлось стоять больше часа. Главная супруга любила подобным образом наказывать наложниц, вызывая к себе, а после просто игнорируя. Повелитель, которому никто не смел кляузничать, не мог повлиять на привычки супруги.
– Присядь, – надменно сказала женщина, сидящая в окружении пяти молоденьких наложниц. Даже находясь в своих покоях, Главная супруга предпочитала парадную одежду, выделяющую её на фоне остальных. Погладив округлый живот, она небрежно указала на пустующее место возле себя.
– Благодарю, Ваше Величество, – мягко произнесла Сяомин, подходя ближе и при саживаясь. Служанка принесла ей пиалу с холодным напитком, и несколько паровых булочек. У других наложниц виднелись ещё и конфеты, однако их никто не предложил.
– Моя память в последнее время подводит, – словно извиняясь, засмеялась Главная супруга, намекая на свое положение. Черные глаза оставались холодными, даже когда тонкие губы женщины расползались в улыбке. – Я решила устроить чаепитие, поэтому и позвала тебя.
– Это большая честь, Ваше Величество, – улыбнулась Сяомин, и обхватила пиалу ладонями. Посмотрев в прозрачную воду, она увидела своё отражение. Серебряный ободок, опоясывающий