Младшая сестрёнка была совсем не похожа на брата. Митиль была светленькой и голубоглазой. В отличие от него она была пуглива и вскрикивала от малейшей неожиданности. Но при этом девочка обладала лучшими женскими качествами: добротой и нежностью. Кроме того, она была так предана брату, что никто не сомневался: Митиль никогда не бросит его и пойдёт за ним в огонь и в воду.
И случилось так, что на долю этих детей выпали удивительные приключения. Это произошло потому, что однажды ночью они решили отправиться на поиски счастья.
Домик дровосека Тиля был самым бедным в округе. Но он казался ещё беднее оттого, что стоял напротив роскошного особняка, в котором жили богатые дети. По вечерам, когда окна столовой и гостиной особняка были ярко освещены, из домика дровосека было хорошо видно, что происходит внутри. Днём маленькие обитатели особняка играли на веранде, в саду и в теплицах, где росли диковинные цветы. На эти цветы люди приходили полюбоваться даже из города.
Однажды вечером, в канун Рождества, мама Тиль уложила детей спать, поцеловав их нежнее обычного. Она печалилась, потому что стояла непогода и папа Тиль не мог работать в лесу, чтобы заработать немного денег. А ведь она так мечтала на эти деньги купить детям подарки и положить их к кроваткам Тильтиля и Митиль!
Скоро дети уснули, и в доме воцарились тишина и покой. Тишину нарушали лишь мурлыканье кошки, сопение пса и тиканье больших дедушкиных часов. И вдруг…
Сквозь ставни в дом проник яркий луч света, и лампа на столе зажглась сама собой. Тут дети проснулись, и, зевая, стали протирать глаза.
– Митиль! – тихо окликнул сестру Тильтиль.
– Что? – последовал ответ.
– Ты спишь?
– А ты?
– Нет, – сказал Тильтиль. – Как я могу спать, если я разговариваю с тобой?
– Уже наступило Рождество? – поинтересовалась Митиль.
– Нет ещё. Оно наступит завтра. Но в этом году Санта-Клаус ничего нам не принесёт.
– Почему?
– Я слышал, как мама говорила, что не смогла поехать в город и поговорить с ним. Но он придёт на следующий год.
– А до следующего года далеко?
– Далеко, – вздохнул мальчик. – Сегодня он придёт к богатым детям. Смотри! – воскликнул Тильтиль. – Мама забыла погасить лампу! У меня есть идея!
– Какая?
– Давай встанем.
– Нам же нельзя, – возразила послушная Митиль.
– Но ведь никого нет! Посмотри на ставни. Как они светятся! Это огни праздника у богатых детей напротив. Там сияет огнями ёлка! Давай откроем ставни!
– А можно? – робко спросила Митиль.
– Конечно. Слышишь музыку? Вставай!
Дети вскочили с кроватей, подбежали к окну, забрались на скамью возле него и открыли ставни. Комната сразу наполнилась ярким светом. Брат с сестрой жадно приникли к окну.
– Мне всё видно! – радовался Тильтиль.
– А мне нет, – захныкала Митиль, которой едва хватало места на скамье.
– Снег идёт! – воскликнул Тильтиль. – Смотри! Подъехали два экипажа, с шестью лошадьми каждый!
– Из них выходят двенадцать маленьких мальчиков! – Митиль изо всех сил старалась увидеть что-нибудь сквозь окно.
– Глупости! Это маленькие девочки.
– Нет! Они в брюках.
– Тихо! Смотри!
– Что за золотые вещи висят на ветках?
– Наверняка игрушки, – ответил Тильтиль. – Мечи, ружья, солдатики, пушки…
– А что на столе?
– Печенье, фрукты, пирожные с кремом.
– Какие красивые дети! – воскликнула Митиль.
– А как они смеются и танцуют! – восхищался Тильтиль. – Давай и мы танцевать!
И они принялись весело приплясывать на скамье.
– Как здорово! – радовалась Митиль.
– Их угощают печеньем! – не унимался Тильтиль. – Они могут его взять! Они едят, едят, едят! Как же это весело!
Митиль принялась считать воображаемые печенья.
– У меня двенадцать!
– А у меня четырежды двенадцать! – закричал Тильтиль. – Но я дам тебе немного!
Брат с сестрой танцевали, смеялись и так искренне радовались вместе с другими детьми, что забыли о своей бедности. И награда не заставила себя ждать!
Внезапно раздался громкий стук в дверь. Дети застыли на месте. Большая деревянная щеколда с громким скрипом сама собой отодвинулась, и дверь медленно отворилась…
В комнату вошла маленькая старушка, одетая во всё зелёное, с красным капюшоном на голове. Горбатая, хромая и одноглазая,