Я споткнулась на ровном место, в изумлении уставившись на самодовольную девчонку – никак иначе после той истории, что она мне поведала, назвать берегиню я не могла. Подумать только, сперва нарушить заповедное правило, богинями установленное, а потом выбросить оторванного от семьи и рода людского бедолагу, как сломанную игрушку! Что она себе позволяет? Уж не за подобные ли деяния ее осенним безумием наградили?
Когда берегиня потеряла сознание в своем доме, я чуть не поседела раньше срока. Смерть берегини всегда приводит к вымиранию леса. Незаметному для человеческих глаз, но… Чаща из средоточия жизни и древнего волшебства превращается в обычные заросли, лишенные чудесной защиты и целебной силы. Звери теряют разум, становясь просто бессловесными тварями, а Лесной народ погружается в долгий, почти бесконечный сон, прячась в стволах родных деревьев до тех пор, пока не явится миру новая хранительница.
Говорят, что в тяжелой ситуации даже глупец обретает мудрость. Наверное, так произошло и со мной. Что-то глубоко внутри нашептывало мне верные действия. Поднять легкую, как былинка, девчонку, вытащить ее из Первого дома, продираясь сквозь шипящие лианы, ожесточенно лупящие по ногам, животу, плечам. Практически прорубить выход через окончательно высохшую ограду, еле вырывая ноги из цепкой хватки ползучих трав, всколыхнувшихся при виде меня ото сна. Сколько было сил – все ушли на то, чтобы выволочь глупую берегиню из ловушки мертвой луны, обманом поселившейся в ветвях древнего дуба. По тропинке, легшей под ноги после обильного окропления пожелтевшей травы кровью, выбраться на полянку, куда забросили меня в самом начале Князь с супругой. Бросить едва дышащее тело на живую, полную жизни землю. Щедро полить прихваченной еще в Приморье водой лицо, ладони и ступни берегини. Обрезать ножом все высохшие и скрутившиеся уродливыми струпьями лепестки когда-то прекрасных тигровых лилий в ее волосах. Снова и снова шептать давно позабытые молитвы Богине-Матери, выпрашивая подарить еще один шанс непутевому созданию, ее волей пробужденному в теле обычной деревенской девчушки.
Не знаю, как, но мне удалось привести ее в чувство. Может, сыграло свою роль мое упрямство, раз за разом побуждавшее меня тормошить девицу на протяжении полутора суток. Может, причиной была такая же чудная, с капелькой божественной крови, родословная. Не так важно это по сравнению с тем, что я узнала от нее сейчас, в изумлении остановившись на волшебной тропинке. Берегиня, оценив укоризну, светящуюся в моих глазах, тяжело вздохнула и как-то хрипло рассмеялась, опускаясь прямо на пляшущие искорки дорожки.
– Садись рядом, салхина, садись. Прежде чем выйти из Леса и принять дар