Жили братья в лесу, вдали от деревни, в старой охотничьей избенке и охотились на зайцев, да белок. Иногда им и куницы с лисицами попадались, так что и мех игристый добывали.
Помогал ребятишкам в их лесной жизни, дед Платон, который сколько себя помнил, тоже в лесу жил. Промышлял дед Платон тем же, что Ванюша с Васяткой, да ещё пасека лесная была у него в пяток ульев. А народ в ближних деревнях уж больно был охоч до лесного меда. Очень целебным тот мёд считался.
Когда стал у обоих братьев на губах пух молодецкий пробиваться, приключилась с ними удивительная история.
Пришел как-то дед Платон к Ванюше и Васятке, и говорит:
– Посмотрите-ка ребятки, какое чудо чудное я добыл!
И достал из мешка шкурку зайца. Но не простая эта шкурка была: среди серых шерстинок были и золотые, а на солнце мех переливался, да искрами сыпал.
Ванюша с Васяткой обомлели. Для них-то это диковинкой было.
– Дед Платон, где ж ты взял такого зайца-то? – удивились ребятки.
– А вот слушайте, что я скажу-то! – прокряхтел дед и присел на пенек. – Охочусь я прошлым днём в лесочке, что с горой Чёрной рядом. Увидал лисицу, что из кусточков у Белого камня выбегала, да и пустил стрелу. А лисица-плутовка, толи увернулась, толи я сослепу промахнулся, только стрела в камень ударила да прямиком к Чёрной горе отскочила. Постоял я, потоптался, да, делать нечего. Пошел смотреть, куда стрела угодила. Хоть народ говаривал, что недóбро на горе той охотиться, но что поделать. Поднялся я повыше, вижу, заяц лежит. Только непростой заяц-то. У Чёрной горы и днём то темно, а тут обмер я – шкурка то у зайца золотая!
– Ох, дед Платон, – вздохнул Ванюша, – на Чёрной горе запрошлым летом, кто-то цаплю подстрелил. Потом человек тот почти год болел, и не выздоровел.
– Сам ведаю! – закашлялся дед Платон, почесывая затылок. – Да тот человек, чай, нарочно на охоту в гору ходил, а я не помышлял зайца стрелять-то.
Поговорили про это и забыли вроде. Только шкурку уговорились себе оставить, как диковинку.
В ближней к лесу деревеньке жила у братьев подружка Марьянушка, на годок-два помоложе их. В семью Марьянушки они частенько приносили добычу свою. За то матушка Марьяны всегда давала им то одежонку, то еды какой, а батюшка её помогал силки чинить, да капканы.
В один ясный день Ванюша и Васятка собрались на охоту, да Марьянушке пойти с ними предложили.
– Нет, ребятки, сегодня никак не можно! – воскликнула она. – Нужно матушке по огороду помогать, ведь уже осень уж, считай, на дворе.
– Будь, по-твоему, – ответил Ванюша. – Но опосля охоты мы зайдем, молочка попить и шкурок принесем тебе на полушубок.
С тем и ушли братья.
Ходили они, бродили, подстрелили пару зайцев и, вдруг, слышат странный смех, тонюсенький-тонюсенький. Посмотрели наверх и застыли.
На веточке сидела белочка и на них смотрела. Шкурка у неё в лучах солнышка играла, словно самоцветами да золотом обсыпана.
Ванюша шапку снял от удивления:
– Глянь, Васятка! Шкурка-то, как у зайца, что дед Платон подстрелил негаданно!
– Да… – протянул братец. – А может они родней какой друг другу приходятся?
– Что ж теперь будет то? Зайца того уж нет больше… – прошептал старшой.
Белочка весело хихикнула, и тут уж ребята совсем рты раскрыли от удивления.
– Давай-ка уйдем отсюда подобру, поздорову, – молвил Васятка еле слышно.
А белочка как будто услышала эти слова:
– Не нужно уходить. Да и дед Платон вон к нам идет. Вместе и пойдем на Чёрную гору! – пропищала она своим тоненьким голоском.
– Свят! Свят! Свят! – закрестились в испуге братья.
– Это зачем мы говорящей животине то понадобилися? – пересохшими от страха губами, еле выдавил Ванюша. – Неужто ты дух лесной и нас колдуешь? Не бывает ведь говорящих белок!!!
– Вас Лесной Царь давно дожидается, – продолжала белочка, вовсе не обращая внимания на перепуганных до смерти парнишек.
– Уж какой такой Лесной Царь?! – удивились братья.
– Вот и узнаете какой. А мы узнаем, кто и пошто зайчика нашего погубил! – словно мысли читая, сказала белочка
– Так это ж у деда Платона нечаянно вышло! – виновато проговорил Ванюша.
– Он слугу Лесного Царя подстрелил, и за то ответ держать надо! – строго сказала белочка.
Тут из-за кустов на полянку вышел дед Платон со своим луком на плече.
– Что это вы ребятки так лицом побелели? – удивился дед. – Аль меня за медведя приняли?
– Посмотри, дедушка, на ту ветку! – в два голоса прошептали