Увенчал нелепый вид рыжего широкий пояс, на котором висели миниатюрные кости, черепа, молнии, мечи, разноцветные флажки и всякая другая чушь. Все эти мелочи дребезжали при каждом движении, делая его похожим на ходячую погремушку.
И еще… Рыжий с опаской поглядывал по сторонам, будто чувствовал, что за ним наблюдают. Надо отметить, что интуиция его не подвела.
Как только он скрылся за деревьями, из кустов вынырнул некто в длинной фиолетовой накидке и повязке на лице. Он смешно вытянул шею, подхватил полы накидки и, хлюпая по воде открытыми сандалиями, побежал за рыжим на другую сторону речки…
Жаркое летнее солнце поднялось над верхушками сосен, на небе не было ни одного облачка. Из-под соломенной шляпы рыжего градом катился пот, усы еще больше растопырились в разные стороны. Он уже вышел из леса, но самое неприятное было еще впереди. Рыжему предстояло взобраться на крутой холм, на вершине которого стоял замок.
– Саломонар, – пробормотал он себе под нос. – Ты законченный идиот.
Рыжий часто говорил сам с собой, особенно когда злился или попадал в какую ни будь переделку.
– Ты же прекрасно знаешь, что аристократическое происхождение не способствует получению магических сил, а наоборот только вредит. Зачем же ты туда прешься?
Рыжий вздохнул, как человек который вынужден делать то, что ему смертельно не хочется, но никак не избежать и уныло поплелся по вымощенной гранитными кирпичиками дороге.
– Саломонар!
Рыжий от неожиданности вздрогнул.
С удивительной, для его комплекции скоростью, к нему бежал какой-то толстяк. Рыжий пошел быстрее, но тот догнал, обхватил и прижал его к себе, как будто они были старыми друзьями или родственниками.
– Послушайте… В чем дело… – бормотал рыжий попытался вырваться из объятий толстяка. – Кто вы?!
– Как … – оторопел тот. – Это же я, Флор…
Рыжий присмотрелся. Круглое розовощекое лицо толстяка вызывало у него какие-то смутные воспоминания…
«Флор? Не могу вспомнить…»
Но у толстяка был такой несчастный вид…
– Да, припоминаю, – соврал рыжий. – Как ваши дела?
– Очень хорошо!
Обрадованный Флор расплылся в улыбке и с торжествующем видом кивнул в сторону замка на верхушке холма.
– После окончания Школы меня приняли на работу придворным астрологом!
И тихо добавил, как будто делился секретом.
– У самого Первого Управленца…
Рыжий молча наблюдал, как Флор от гордости за собственные успехи, надувает щеки и выпячивает грудь и ему пришла в голову шальная мысль.
«Ты случайно не лопнешь, приятель?»
– Может зайдете? Я живу совсем рядом.
Флор указал пальцем на небольшой дом под черепичной крышей.
– Нет, к сожалению я очень спешу.
– Моя жена замечательно готовит, – не успокаивался толстяк. – Я сам варю эль…и дети. Я им так много о вас рассказывал.
Но рыжий был не приклонен.
– Нет, не могу. Может в другой раз или на обратном пути.
Он кивнул Флору и продолжил карабкаться по склону к замку… и вдруг вспомнил.
Толстяк действительно был одним из его учеников. Безнадежно тупым и бесперспективным. Он с большим трудом вызубрил расположения небесных тел, но оставался полным невеждой в составлении прогнозов погоды.
Саломонар нашел Флора в крошечном, покосившимся от времени домике на окраине города. Под правой рукой у него был особый знак, определяющий дар магической силы. Потрясенный Саломонар оставил родителям круглую сумму и забрал Флора с собой, но каково же было его разочарование, когда магический знак смылся при утреннем обливании холодной водой! Потом выяснилось, что родители Флора едва сводили концы с концами, и по их просьбе, местный художник нарисовал мальчишке этот магический знак. Так и проучился Флор в Школе Саламонара без особого толка.
«Нет. Все-таки он чему-то научился. Ведь это позволило ему получить работу при дворе».
Эта мысль улучшила Саломонару настроение, и он пообещал себе навестить Флора на обратном пути.
Все ученики в тот год были совершенно бесполезны. Впрочем, как во все предыдущие, так и во все последующие. Саломонару ни разу не удалось найти ребенка с настоящими магическими знаками. В лучшем случае из его учеников выходили хорошие практики, определяющие темперамент в соответствии с расположением зодиакальных созвездий или предсказатели погоды.
После случая с Флором, Саломонар перестал заниматься поисками особенных детей. Школа, библиотека и скрипторий занимали почти все его время, оставляя