***
– Сын, пора имперцам показать, кто хозяин степи. Они казнили сына моего друга и шамана Великой степи – Гаспара. Мальчик только начал путь воина, и она так грубо была оборвана. И они ещё смеют обвинять нас в предательстве и шпионаже, во влиянии на их императорские величества, видите ли?! Глупцы! А ты видел, что они начали строительство дороги от моря до моря? – Кизмен брызгал слюной и метался по парадной юрте, чудом не задевая пуфики и низкие столики – софры.
– Видел, отец, – Акчай лениво подхватил с блюда виноградину и закинул в рот. – Но пока они не зашли на наши земли, мы не можем протестовать.
– Они зайдут, – утвердительно пообещал хан. – Рэдмон прислал мне приглашение на встречу в Игероне. Агенты докладывают, что речь может пойти о дороге к морю через наши степи. Принц хочет построить порт на мысе и окончательно вытеснить пиратов из южных морей. Но, если мы пустим имперцев в степь, мы потеряем своё естественное преимущество – бездорожные и безводные земли, гибельный простор которых всегда защищал наш народ от чужаков. Как только появятся дороги, по которым легко можно будет пересечь степь, сюда хлынут имперские торговцы и авантюристы. Степь потеряет свою этническую самостоятельность и особенность. Пошатнутся наши родовые устои. Степная молодёжь потянется за имперцами в их города. Кто захочет пасти табуны и отары, делать кумыс и прясть шерсть?! Нельзя этого допустить, Акчай!
– Что ты предлагаешь, отец?
– Отделиться от империи магической границей! Закрыть наши земли! Убить Рэдмона! Не нужен такой опасный сосед! Это он выдвигает идею включения степи в их цивилизацию. – хан сплюнул, выражая презрение к чуждому слову. – С Теодором можно договориться. Он устал воевать и хочет мирно дожить свои дни. Я понимаю его. И мы можем помочь ему ощутить сладость спокойной жизни. Надо послать ему в подарок наложницу. Подойдёт наша Малика. Тем более, она была у них на отборе и знакома с имперскими порядками. Ей будет легче прижиться в столице.
– Но, отец, ты обещал Малику нойону Горгуду!
– Я передумал. У меня ещё много детей, пусть выберет любую. Я согласен уступить.
– Императрица тоже против наложниц. Говорят, она сильно изменилась и стала стервой. Раз муж её не хочет и не любит, она решила мстить всем женщинам. Удаляет из дворца любую девицу, которой император хоть раз улыбнулся. Говорят, даже любовницы у Теодора теперь тайные, – Акчай рассмеялся. – И он ничего не может поделать с женой, потому что жрица Симона не даёт им развода и встала на защиту Беатрис.
– Сочувствую ему, – прищёлкнул языком хан. – Ладно, тогда вначале стоит разведать обстановку во дворце, а потом высылать к ним Малику. Но, в любом случае, это будет после наших традиционных степных игр. Кстати, ты готовишься защищать свой титул?
– Обязательно, отец! Ты знаешь, будет много гостей, которые хотят участвовать и уже прислали заявки. Так что игры нынче будут интересными.
– И кто же к нам приедет? – хан на самом деле заинтересовался.
– Несколько бойцов из королевства магов, от всех соседей по команде, Рэдмон с женой и Леоном, который будет участвовать лично, Дрэгор – безопасник короля Игнация, герцог Эмет, тоже из Славенции. Но смешнее всего – Маркус Фарлаф – бывший муж Инессы. Имперцы и так против наших не выстоят, но Маркус даже среди своих – слабак! На что надеется – непонятно.
– Не ожидал, – качнул головой хан. – Игры действительно станут интересными и по-настоящему международными. И, как бы там ни было, сын, мы должны принять гостей по всем законам гостеприимства. Нельзя допустить распрей и вражды на наших играх и на нашей земле! Боги степи не простят нам. Время игр – святое время!
– Да, отец, я всё сделаю как надо и подтвержу свой титул в честном бою.
***
– Ваше императорское величество!
– Слушаю тебя, Верея, что стряслось, – ворчливо буркнул император, отвлекаясь от бумаг.
Он недолюбливал молодую придворную ведьму, но вынужден был терпеть её во дворце по договору с ковеном.
– Карты судьбы предупреждают об опасности с юга. Пока неясно, для вас лично или для империи.
– Давно пора понять, что я и империя – это одно и то же, – злобно отозвался Теодор. – Это всё? Из-за этого твоего мифического предсказания, – с сарказмом выплюнул он, – я должен начать суетиться, как будто мне подожгли зад?! Или, что я по-твоему должен делать?!
– Дело ваше, – поджала губы Верея. – Моё дело предупредить, – резко развернувшись, ведьма вышла.
Беатрис неслышно появилась из тёмного угла кабинета. Она теперь часто часами просиживала в кабинете мужа, не мешая ему работать, но узнавая все новости одновременно с ним. Ей взбрело в голову, что Теодор может полюбить её сейчас после перенесённых вместе шаманских воздействий. В молодости он её не любил, но сейчас, когда старшая дочь сидит под арестом в монастыре, младший сын уехал в южные провинции, и они с мужем остались вдвоём, может, он, наконец, заметит свою Беатрис?!
И