– Роза, пожалуйста, успокойся, – запричитала тётка, шурша юбками и вскидывая руки, – ты ведь знаешь, в каком бедственном положении мы находимся.
– А я что, виновата в этом? Пусть отец разбирается…
– Роза! – вскрикнул глава рода. Дядя был на пределе, по глазам видно.
– Это твой долг как дочери великого князя, – вмешалась леди Велемира, взглянув на своего мужа. – Мы должны благодарить небеса, что они дали нам такую возможность. Даже если тобой не заинтересуется король, то могут заинтересоваться лорды.
– Я не поеду на отбор! – визгливый писк в который раз заложил нам уши. – Пусть Ари едет!
– Что? – я резко встрепенулась, посмотрев в разъярённые глаза своей кузины. Ехать на отбор к драконам? Нет уж, увольте…
– Роза, не говори глупостей, – тётя пренебрежительно махнула веером в мою сторону. – Только старшим дочерям князей Юнкаста дозволено участвовать в отборе невест. И тем более, посмотри на неё. Хочешь, чтобы наш род окончательно упал в глазах короля?
Ну спасибо, тётушка. Деликатна, как всегда.
– Роза, – голос дяди заскрипел, – Аридея не может поехать…
– Почему? Потому что она чародейка? Так она может скрыть свой дар. Даже стараться не нужно, ведь он у неё такой крохотный, что никто и не заметит, – едкий смешок всколыхнул во мне обиду.
Я прекрасно знала, что кузина меня терпеть не могла. Всякий раз, когда она язвила в мой адрес, старалась не замечать её противные высказывания – много чести обращать внимания на каких-то взбалмошных девиц. Но сейчас в душе что-то треснуло и надломилось, захотелось сказать этой стерве всё, что у меня накипело. Даже встала и открыла рот, чтобы высказать какую-нибудь гадость, но остановил суровый взгляд дяди. Он единственный, кто меня любил в этом доме и понимал, поэтому промолчала.
– Мать права, только старшие дочери могут участвовать в отборе.
– Старшие-младшие, да кто будет в этом разбираться? Что, поедут в наше захолустье, чтобы посмотреть в домовую книгу?
– Тем не менее, ты поедешь! – голос главы рода Кай надломился, он сделал шаг в сторону дочери, чтобы забрать из её рук последний хрустальный бокал.
– Нет, – кузина не унималась, на глазах выступили слёзы. Она захлёбывалась ими, – я не могу поехать.
– Да почему же? – вскрикнула леди Велемира. Похоже, её нервы так же не выдерживали.
– Я беременна.
Очередной звон хрусталя перебил протяжные хрипы и стоны тёти. Тело её обессилено повалилось на диван, рука дрогнула, уронив широкий веер на ковёр.
Да-а, такого поворота событий в нашей семье не ожидал никто, даже я…
Глава 2
– Ты поедешь вместо сестры, – отчеканила тётя, смотря на меня так, как хищник смотрит на жертву перед броском.
– Простите, – не поняла, это что, шутка такая? Я не старшая в семье, не её дочь. И вообще, если все узнают, что я чародейка, то пиши пропало. Повесят, четвертуют, ну или сожгут в драконьем пламени.
– И как вы хотите это провернуть? – продолжила, внимательно смотря на родственницу. – По правилам в отборе может участвовать только старшая дочь в роду, это незыблемое требование драконов.
Я не знала, почему они берут в жены именно первых, никогда особо не интересовалась ни их традицией, ни их правилами.
– Об этом можешь не переживать! Как только прибудешь в столицу, для всех ты будешь Аридеей рода Кай, свою настоящую фамилию даже в мыслях не говори! Поняла? – строгость её голоса и уверенное выражение лица только сбили меня с толку. Они что же, в самом деле решили пойти на подделку документов?
– Но… – открыла было рот, но мне его быстро закрыли.
– Никаких "НО"! – прикрикнула леди Велемира, – мы не просим в этом отборе побеждать, что уж говорить, у тебя даже не получится этого сделать! – тётушка усмехнулась и села на тахту, которая стояла возле её кровати. – Побудешь некоторое время в качестве невесты дракона… Это лучше, чем вовсе никого не посылать, так мы хоть сохраним честь нашего рода.
– А если они узнают, что я чародейка? Вы об этом подумали, если узнают, кто мой настоящий отец? Тогда вам точно не будет смешно! Гнев драконов распространится не только на меня, но и на вас, и на Розу.
– Вот это уже зависит полностью от тебя! Решишься ли ты так подставить себя? – леди Велемира вновь ехидно улыбнулась.
– Это опасно…
– Слушай, – тётя встала и подошла к ростовому зеркалу в белоснежной как снег раме. – Давай заключим сделку, – рука её потянулась к волосам, и она начала укладывать прядки, которые выбились из пышной причёски. – Ты ведь наследница Зелёных троп. Только вот не можешь ими распоряжаться до того момента, пока не выйдешь замуж, так ведь?
– К чему вы клоните?
– А вот к чему. Хочешь стать его полноправной