Самым близким родственником был маленький Аргонавт. Он был бедным родственником – потому, что у него было всего восемь ног. Зато у Аргонавта были две тонкие створки раковины, которые он все время носил с собой, прикрываясь ими, словно щитами, от врагов.
Были у Осьминога и дальние родственники – Кальмар и Каракатица. Эти были побогаче, – у них было по десять ног. Вот только своих раковин у них не было. Кальмар и Каракатица их потеряли. Как говорили ученые – «утратили в процессе эволюции». Оказавшись без раковины, Каракатица все время пряталась от врагов на дне, присыпая себя песком. Кальмар же с огромной скоростью носился в толще воды, надеясь на свой мощный реактивный двигатель.
Что это за такой «процесс эволюции» Осьминог не знал, но из-за этого процесса у него раковины тоже не стало.
Был среди родственников Осьминога и настоящий богач – Наутилус. У него было целых 100 ног! Кроме того, Наутилус жил в своем собственном доме. Точнее не в доме, а в настоящем дворце, да не в простом, а в жемчужном, который медленно плавал в водных глубинах.
У нашего Осьминога не было никакого дома, и он не умел быстро плавать, как Кальмар, или зарываться в песок, как Каракатица.
Единственное, что он умел очень хорошо делать – так это маскироваться. Чтобы спастись от своего злейшего врага – Мурены, – Осьминог научился прикидываться камнем, коралловым кустом, пучком водорослей, морской змеей, и всякими разными другими предметами, растениями и животными. Но свирепая Мурена все равно находила его, отъедала у него (в зависимости от того, насколько она была голодна) то одно, то два, то сразу три щупальца, и превращала его в Семинога, Шестинога или даже в Пятинога. Но щупальца через месяц отрастали, и наш герой снова становился Осьминогом.
Однажды, прячась от Мурены, Осьминог очень удачно замаскировался под лежащий на дне желтый камень, обросший бурыми водорослями.
– Очень неплохо, – услышал он одобрительный голос.
Осьминог осмотрелся. Никого.
– Цвет правильно подобран, а выросты на коже – ну точь-в-точь водоросли! – продолжал хвалить Осьминога невидимый собеседник. – Молодец!
– Да где же ты? – не выдержал Осьминог.
– Рядом. Справа от тебя.
Осьминог посмотрел направо. Одни камни, обросшие водорослями. Потом, на всякий случай, посмотрел налево – то же самое.
– Я сказала, надо смотреть направо, а не налево, – терпеливо произнесло неведомое существо.
Осьминог вновь посмотрел направо. Никого! Он обшарил взглядом каждый валун и, наконец, увидел на соседнем желтом «камне» маленький глаз, который внимательно разглядывал Осьминога.
– Ну вот, наконец-то, – удовлетворительно сказало существо. Теперь можно и познакомиться. Ты, как я понимаю, Осьминог. А я – Рыба-Жаба.
С этими словами «камень» чуть шевельнулся, и только после этого Осьминог увидел, что у «камня» есть и плавники, и хвост, и жабры, и огромный рот. Но в целом, все это удивительно напоминало овальный булыжник, поросший водорослями.
– Вот это да! – восхитился Осьминог, внимательно рассматривая Рыбу-Жабу. – В таком прекрасном камуфляжном костюме тебя Мурена ни за что не заметит.
Рыба-жаба удовлетворенно хмыкнула.
– А вот меня, как я ни стараюсь замаскироваться, Мурена всегда находит, – и Осьминог, в доказательство этого, покачал отрастающим щупальцем.
– Маскироваться ты умеешь. Но этого мало. Надо еще уметь прятаться.
– Как это?
– Не сидеть открыто, как ты сейчас. А залезать куда-нибудь в потаенное место, да такое, что если даже и там тебя Мурена обнаружит, то достать не сможет. Поучись у рака-отшельника. Свое мягкое брюшко он прячет в пустой раковине улитки.
– Прятался я в раковине. Мурена и там меня нашла и одну ногу откусила. Ведь рак-отшельник, когда в своем домике прячется, то вход клешней закрывает. Клешня у него большая и крепкая, и он сидит за нею, как за каменной стеной. А у меня только мягкие щупальца. И весь я мягкий. Вот если бы у меня был свой дом как у Наутилуса!
– Мягкотелость – это как раз твое достоинство. Этим и надо пользоваться. Ты если потренируешься, сможешь забираться в такие узкие щели, куда твоя Мурена даже нос сунуть не сможет.
– Но ведь Мурена сама узкая, как лента. Она везде пролезет.
– Захочешь быть целым и невредимым и всегда с восемью ногами – спрячешься. Все зависит от желания. Вон даже огромный Джинн из известной сказки сумел спрятаться в бутылке. Говорят, что Верблюд когда-то попытался пройти сквозь игольное ушко. Правда, у него ничего не получилось. А тебе может и это удастся сделать.
И Осьминог послушался совета Рыбы-Жабы. Он забирался в самые узкие расселины среди подводных скал, заползал под все попадающиеся ему на глаза камни, пробирался сквозь самые густые переплетения коралловых ветвей. И с каждым разом его тело становилось все более гибким и эластичным.
Однажды Осьминог набрел на затонувший корабль. Сколько там было