Десятки обитаемых звездных систем накрыли Туманные Столбы. Заслонили от огромной красной туманности, поглощающей весь видимый космос.
Годы. Столетия. Тысячелетия.
Рой начался с великой Троицы. Тех, кто порождал Королев. Королевы порождали детей. Дети несли жизнь. Планеты превращались в цветущий заповедник, экосистема находилась в балансе. Жизнь кипела, бурлила, эволюционировала, чтобы противостоять опасности, сокрытой Столбами.
Они вернулись.
Плоский неоновый диск вылетает из леса Аргуссы, исчезая в воздухе.
Но опоздали.
Темный силуэт механоида заслоняет наблюдаемый мной сон и безжалостно вырывает Сердце.
Сознание возвращалось из сна медленно, нехотя. Словно выбиралось из глубокой темной пропасти. Я потратил не меньше минуты, прежде чем понял, что нахожусь в ремонтном цехе механоидов во Фрее.
Сон все никак не отпускал, заставлял возвращаться к этим образам вновь и вновь. Там я видел Аргуссу совсем другой. Планета была заполнена причудливыми видами животных и растений, о которых я даже помыслить не мог. Рой строил Улей, в котором должен был родиться кто-то очень важный. Кто-то, кто приблизит меня к цели. Во сне я сам был единицей Роя и по ночам, вылезая из Улья, смотрел на звезды. На одну звезду фиолетового цвета. Смотрел с ужасом и с предвкушением.
И в одну из таких ночей небо разорвала вспышка света, напоминающая взрыв сверхновой. Гигантские корабли нависли над планетой. А потом пришли механоиды и выдрали мне Сердце из груди.
Невольно вздрогнув, коснулся места, где находилось Сердце Роя – и почувствовал теплый отклик. Внутри сидел эфирионовый зародыш Роя. И уж точно никто не выдирал мое Сердце, пока я восстанавливался и отдыхал. Я же механоид. Биоробот с парочкой мистических способностей, только и всего.
– Кэп, проснулся? У нас много работы.
Юм, похоже, уже давно не спал. Во всяком случае, он стоял возле моего бокса. Его сенсорная половина лица изображала сонный смайлик.
Я быстро поднялся и, чтобы окончательно прийти в себя, по привычке размялся, вспоминая собственное механическое тело. Ремонт пошел на пользу: шарниры в ногах больше не скрипели, уровень нейрожидкости вернулся в норму. Да и весь город постепенно восстанавливался после налета Роя.
Проходя мимо зеркала, ненадолго взглянул на себя. Двухметровый черно-красный механоид. Массивный корпус, по центру которого красным на черном красовался знак бесконечности и голова змеи. На правой руке выделялась встроенная мини-лебедка с крюк-кошкой. В ногах подсвечивались элементы реактивных двигателей. При этом механоид не казался непропорциональным. Издалека вполне бы мог сойти за человека, облаченного в новейший экзоскелет.
Пока шли, открыл новости Фрея – интересно было узнать, что нового вскрылось за последние часы. Военный корпус Котов распустили. Верхушка понесла дисциплинарное наказание, получила штрафы.
Это не могло не радовать. В конце концов, именно они должны были заняться зачисткой Аргуссы после вторжения Роя ксилусов. Но их давний конфликт с профессором Джоуи Самерхольд привел к тому, к чему привел. Суть конфликта была неизвестна, но, видимо, что-то серьезное.
“Бешеные псы” собирали рейд против Эхериона – той самой гигантской твари, что пробила щиты Фрея. “Псы” утверждали, что выследили ее местоположение. В рейд набралось сорок два механоида от S до SSS-класса. Ещё около шестидесяти солдат-механоидов из имперского корпуса ожидали одобрения от Императора. И это была отличная новость. Обычно военные действовали строго регламентированно, не пересекаясь с делами Фрилансеров и фракций ученых. Но сейчас объединение сил было более чем оправдано.
Власти Аргуссы пообещали выделить несколько миллиардов нодов на награды всех механоидов, кто помог в защите Фрея. Отдельная благодарность выписывалась механоидам F, Е, D-рангов, проявившим стойкость и смелость против тварей с четвертого по шестой тир. Если обобщить, то всему проекту “Зачистка” выражалась благодарность. Еще месяц назад все эти мехи гнили в земле не одно столетие, а вчера защищали главную колыбель человечества в Т-Нуль-Пространстве. Надеюсь, мне тоже что-нибудь перепадет.
Певица Ле-Ле анонсировала концерт на Нариссау. И это несмотря на провалившийся тур на Аргуссе. К слову, за виртуальный билет на несостоявшийся концерт мне вернули ноды. Ну вот – не побывать мне на концерте любимого исполнителя. Пусть даже виртуальном.
Глядя на новость, я погрузился в мысли о прошлом. Или настоящем.
Здесь, в Т-Нуль-Пространстве, для меня несколько тысяч нодов – не деньги. И в то же время в Империи я – вчерашний интернатовец, которому скоро стукнет семнадцать лет. Там свободная тысяча нодов – почти роскошь.
В прошлом у меня никогда не было возможности купить себе билет на прямой эфир концерта. Сироте вроде меня падала тысяча нодов в месяц на развлечения, всем остальным меня обеспечивал интернат, потом кадетский корпус. Да и развлечений этих… ну, разве что я обожал