Этим пассажиром оказался руководитель небольшого – всего-то из четырех человек – геологоразведочного отряда. Нашего отряда. Не знаю, из каких соображений исходил Сём Сёмыч, но осиротевших пернатых он принял и поставил на официальное довольствие. Потому и вышло, что при высадке на Асию-4415 вместе с полагающимся оборудованием сгрузили скафандр с земными курами.
Что стало с занедужившим штурманом, осталось неизвестным – звездолет высадил геологоразведочный отряд и улетел, только его видели, – но куры на Асии-4415 выжили. Им даже присвоили имена. Петух получил прозвище Гордый, курица с несколькими цветными перьями в хвосте стала Пеструхой, а третью птицу – без опознавательных примет, но на удивление величественную – назвали Царицей.
Царица разительно отличалась от собратьев: переступала с ноги на ногу осторожно, склонив голову, и так торжественно била крыльями при выражении недовольства, что не давала повода усомниться в собственной значимости.
На саму планету кур не выпустили – атмосфера была непригодной для дыхания, – но созданные под стационарным куполом условия оказались приемлемыми. Птицы бодро слонялись по вольеру, выстроенному в просторной столовой и клевали подкидываемые щедрой рукой зернышки.
Щедрая рука принадлежала Аслану, нашему повару, а по совместительству медику.
Аслан целыми днями торчал на базе в ожидании, когда кто-нибудь проголодается или сломает ногу. Еще он имел острый язычок, позволявший исполнять роль шута. Например, имел обыкновение обращаться к Царице с почтительными словами:
– Ваше Величество уже проснулись?
Или:
– Не желает Ваше Величество поклевать зернышек?
В ответ на незамысловатые шутки мы заливались хохотом, особенно Лера.
Бабы в космосе вообще балованные, а Лера была балована сверх всякой меры. Еще со времен звездолета она спала с нами тремя, то есть с Сём Сёмычем, Асланом и мной. Однако, спала не попеременно, как сделала бы уважающая себя девушка, а, так сказать, произвольно – с кем сегодня захочет, – чем держала мужскую часть экспедиции в постоянном тонусе. Красивая девочка, могла позволить. А по профессии Лера была шахтером: отвечала за работу буровой автоматики.
Каждый вечер, по завершении трудового дня, мы собирались в столовой и обсуждали мелкие производственные проблемы, типа: где бурить следующую скважину, или не слишком ли перегревается буровой агрегат 10Е, или – залегают ли на этой пустынной планете полезные минералы либо отсутствуют в принципе. На момент, о котором пойдет речь, мы бурили три месяца, но бокситов не нашли, хотя косвенные данные свидетельствовали об их наличии. Дело продвигалось бы веселее, будь база побольше, человек на тридцать-сорок. Но перспективных планет во вселенной много, а квалифицированных геологов на Земле мало, поэтому работать приходилось вчетвером.
В один из таких вечеров, прерываемых переменой блюд и оживляемых кудахтаньем кур, ставших для нашего дружного коллектива чем-то вроде фирменной фишки, Аслан обратился к Царице с глубокомысленным вопросом:
– Ваше Величество не знает, имеются ли на Асии-4415 бокситы?
Царица, словно отвечая на вопрос, захлопала крыльями и утвердительно затрясла головой. Мы покатились со смеху. Ну как же, разве не смешно, когда курица уверяет, что на планете имеются залежи бокситов?!
– А какой именно буровой агрегат обнаружит бокситы, Ваше Величество не желает указать? – продолжал воодушевленный повар. – Перечисляю буровые агрегаты по номерам, в порядке увеличения. Е1, Е2, Е4, Е5?..
При упоминании бурового агрегата Е5 курица возбужденно захлопала крыльями и закивала.
– Большое спасибо, Ваше Величество, – поблагодарил Аслан, возвращаясь к столу. – В самом скором времени бокситы будут обнаружены буровым агрегатом Е5.
Никто не обратил на дурацкий эпизод внимания, но на следующий день я расшифровал телеметрию, поступившую от одного агрегатов. Этот агрегат был установлен в районе Черных Холмов. Автоматический экспресс-анализ показал наличие в извлеченной породе бокситов. Я телеметрист – в горных породах не разбираюсь, – поэтому передал полученные данные начальству.
По тому, каким внутренним светом озарилась светлобородая физиономия Сём Сёмыча, стало понятно, что шансы появились. Кажется, мы обнаружили-таки на Асии-4415 полезные ископаемые! Узнав новость, остальные члены нашего геологоразведочного отряда также воспрянули духом: переход на новую ступень социального рейтинга становился реальностью.
С утра следующего дня Сём Сёмыч собрался для забора образцов на местность – естественно, прихватив с собой Леру как главную по буровому оборудованию. Они всегда выезжали на местность вдвоем, выехали и на этот раз, оставив меня с Асланом на хозяйстве. До Черных