И вот теперь мы шли, чтобы выслушать решение императора дилорийцев по вопросу дальнейшего сотрудничества. Дурное предчувствие не оставляло меня ни на миг, и я дала ему мысленного пинка.
Поздно покупать абонемент на фитнес, если коньки уже отбросил! Это, конечно, целиком и полностью мой недосмотр. По всяким мелочам я моих девочек инструктировала, а вот к тому, что инопланетяне могут выглядеть как-то не очень – не подготовила. А они начитались романтического фэнтези и ожидали, что их тут сейчас ждут фотомодели с обложек.
Нас привели к белому шатру, растянутому посреди цветущего луга.
Ну и где же императорский дворец? Где толпы стражей, охраняющих своего правителя? Что за неправильный народ такой?
Впрочем, эти мысли никак не отразились на моем лице.
В следующий миг шатер распахнулся. Из него выглянул типичный дилориец и жестом пригласил меня пройти внутрь.
И что, вот этот полноватый верзила с типичным для местных вытянутым лицом, придающим сходство с мордой лошади, и есть тут главный? Нет, ну хоть император-то у них обязан быть симпатичнее, ну или хотя бы харизматичнее остальных?! Я готова была грызть себе ногти от такого расстройства. Раз даже правитель у них никакой, то умри навсегда моя надежда найти на этой планете хотя бы кучку достойных особей мужского пола.
– Рэтпарабьяго Этуавуан Лексмил.
Услышав непривычное сочетание звуков, я даже не сразу поняла, что это он так представился.
– Альконта Дмитриевна Кошечкина, можно просто Аля.
– Хорошо, тогда и ко мне обращайтесь кратко – Рэт, – сообщил вытянутомордый и медленно, с чувством, заправил мне за ухо выбившийся из хвостика локон волос.
В этот момент я не на шутку испугалась.
А вдруг у местного населения манеры, как у аборигенов?! Почему-то вспомнилась сцена в зоопарке, как одна обезьянка искала блох у другой, и это у них такие брачные игры! Бедные мои подопечные!..
Как я ни привыкла держать себя в руках, но от неожиданности на моём лице, по-видимому, промелькнула тень брезгливости и тревоги, потому что брови мужчины поднялись, а в следующую секунду он резко повернулся ко мне спиной.
Я стояла, испуганно переминаясь с ноги на ногу, не зная, что мне теперь делать.
К моему облегчению, Рэт вскоре обернулся и сообщил своё решение:
– Ваши девушки получат возможность проявить свои лучшие качества на отборочных испытаниях. Те, кто сумеет их пройти, выберут себе женихов среди представителей моего народа, а кто не сумеет, улетит обратно на Землю.
Скажи он, что у них тут моря в реки впадают, я и то не так удивилась бы.
Нет, ну какая наглость! У них тут пропасть мужиков без женщин сохнет, а он собирается тех немногих, кто до них долетел, отборочным испытаниям подвергнуть? Это мы, землянки, могли бы им состязания устраивать за право нас завоевать!
– Мои девочки не согласятся участвовать в этом цирке, – озвучила я то, в чём ни грамма не сомневалась. Решив же, что терять всё равно больше нечего, добавила: – Потому что земные мужчины намного красивее дилорийцев.
Брови Рэта снова совершили стремительный прыжок вверх, а потом он запрокинул голову и расхохотался. Отсмеявшись, смахнул выступившие слёзы и соизволил объяснить:
– Правильно я сделал, что распорядился предоставить землянам минимум информации. Чувствую, вы нас тут ещё не раз повеселите! Аля, видите ли, дилорийцы и дилорийки носят маскирующие внешность амулеты. До тех пор, пока не найдут свою пару, с которой готовы создать семью. Только сделав окончательный выбор, молодые люди показывают свой истинный облик. Так принято, чтобы они выбирали друг друга не по внешней привлекательности, а по личным качествам.
ГЛАВА 1
Начальник департамента межпланетных контактов, высокий коренастый шатен с близко посаженными глазами шёл по улице, напряженно раздумывая над полученным несколько минут назад сообщением. Подчиненный, отвечающий за подготовку секретной миссии под кодовым названием «суженые для зверинца», доносил, что вот уже несколько месяцев, как все готово. Первая экспериментальная группа невест укомплектована и может отправляться на открытую в этом году обитаемую планету. Но вот беда: никто не соглашается взять на себя руководство этим цветником женской красоты. Те редкие смельчаки, которые решались попробовать себя в роли няньки для тридцати хрупких девушек, вскоре сбегали с криками, что собственные нервы дороже.
Всё это вызывало недовольство главнокомандующего Земли, и Чирдили – так его звали – уже подумывал, а не уйти ли в отставку? Вариант самому встать во главе трёх десятков взбудораженных предстоящей поездкой девиц он отмел, как неприемлемый – никакая должность и зарплата того не стоила.
Вот и сейчас, обсудив очередную