В биографии Платова, как и в жизни каждого выдающегося человека, много тайн и загадок. И первая из них – дата рождения знаменитого атамана.
Первый биограф Платова Николай Смирный, его многолетний адъютант, касаясь даты рождения Матвея Ивановича, писал: «Платов Матвей Иванович родился 1751 года августа 6, в Старо-Черкасской станице»[2].
Те же данные приводятся в шестом номере журнала «Дон» за 1887 год: «Матвей Иванович Платов родился 6 августа 1751 года»[3]. В дальнейшем эта дата рождения Платова повторялась практически во всех исторических исследованиях (П. Н. Краснова, Л. М. Савельева и др.) и энциклопедиях, в том числе в «Большой Советской энциклопедии» и «Исторической энциклопедии».
Многотомный «Казачий словарь-справочник», изданный в США в 1968 году, указывал другую дату рождения М. И. Платова – 6 августа 1761 года[4].
Все эти исследования страдали одним важным недостатком: они не указывали источник, откуда бралась дата рождения знаменитого атамана.
Одним из первых назвал первоисточник донской краевед Иван Михайлович Сулин[5]. В первом номере газеты «Донские областные ведомости» за 1902 год он привел запись из метрической книги Петропавловской церкви города Черкасска (ныне станица Старочеркасская), за 1753 год, где под номером 22 записано, что «8 августа родился у казака Ивана Платова сын Матвей»[6].
Дореволюционный историк А. А. Кириллов[7] в своей статье «Войсковой атаман войска Донского граф Матвей Иванович Платов и его административная деятельность», опубликованной в одиннадцатом выпуске «Сборника областного Войска Донского статистического комитета» за 1912 год, писал: «…Время его рождения точно известно: по метрическим книгам церкви св. апостолов Петра и Павла г. Черкасска, ч. 1, о родившихся за 1753 г., под № 22 значится, что у старшины Ивана Федорова Платова 8 августа родился сын Матвей. Это и есть будущий войсковой атаман, стяжавший себе и всему Дону неувядаемую славу»[8].
В монументальном издании биографий наиболее знаменитых казачьих генералов, ученых и общественных деятелей Донского края – «Донцы XIX века», вышедшем в Новочеркасске в 1907 году дата рождения Платова – 8 августа 1753 года – дается уверенно и безоговорочно[9]. Да и памятник Платову в Новочеркасске был открыт именно в 1853 году, в честь 100-летия атамана.
В юбилейной биографии М. И. Платова, вышедшей к столетию Отечественной войны 1812 года, ее автор В.Пузанов, ссылаясь на метрические книги Петропавловской церкви также указывает к тому времени прочно утвердившуюся дату рождения знаменитого атамана – «8 августа 1753 года»[10].
Земля Донская, где посчастливилось родиться Платову, всегда была щедрой на бурные и неожиданные перемены, здесь всегда было место подвигу. В разное время десятки различных народов обитали на привольных донских степях, в старину называвшихся Диким Полем. Тысячами лошадиных копыт перепахана донская земля, реками крови человеческой политы ее необозримые ковыльные пространства.
В начале шестнадцатого столетия по необъятным просторам донских степей появились ватаги вольных людей, спасавшихся от крепостнического гнета, царившего в Московском государстве. Сюда бежали все, кто минуту вольности ценил дороже года рабской жизни. Их стали называть «казаками» – вольными людьми, храбрыми воинами.
Черкасский городок, в котором появился на свет Матвей Платов, был основан казаками в 1570 году, а с 1644 года стал столицей Дона – «Главным Войском». Здесь действовал казачий круг – высший орган законодательной власти у донцов – отсюда отправлялись казаки в морские и сухопутные походы, здесь помнили времена святой вольности, когда казаки сами правили Доном, живя по своим законам и обычаям. Здесь принимали иноземных послов, отсюда отправлялись казачьи посольства, здесь же появились первые на Дону храмы, первые школы, учителя и лекари, здесь впервые в истории России был дан военный салют в честь Азовской виктории над турками 1696 года.
Семейство Платовых появилось на Дону в начале восемнадцатого столетия. Братья Платовы, одним из которых был Иван Федорович, отец Матвея, пришли в Черкасск с плотами леса, справлявшегося по Дону. Отсюда, как считают исследователи, и возникла фамилия – Плотовы, позднее превратившаяся в Платовых[11]. Дед Матвея Ивановича, Федор, являлся казаком Прибылянской станицы (располагалась вокруг Петропавловской церкви до реки Дон) города Черкасска, был похоронен на Преображенском кладбище Черкасска (ныне станица Старочеркасская)[12].
Известной на Дону эта фамилия стала в середине восемнадцатого столетия. Именно в это время в исповедальных метрических книгах Петропавловской церкви города Черкасска встречаются имена трех братьев Платовых: Ивана, Дмитрия и Демьяна Федоровичей[13].
Старшим из братьев