В комнату, где беседовали женщины, вошла рабыня. Она коснулась правой рукой пола в знак почтения и объявила:
– Госпожа Тональнан, госпожа Майоаксочитль, владыка Эхекатль вернулся и готов отужинать.
– Благодарю, Ксоко, – склонила голову мать. – Пойдём, Майя, мы не должны заставлять отца ждать.
Дом касика, вождя Сочимилько, представлял собой просторное жилище, разделённое на насколько зон: спальни для членов семьи, комната для рабов, столовая, кухня, бани и место для святынь. Снаружи к главному входу вела широкая лестница, возле которой стояли воины, охранявшие семью вождя. С другой стороны дома раскинулся небольшой сад, где великолепная белая акация щедро источала сладковатый, дурманящий аромат.
В просторном зале вождь Эхекатль уже сидел на циновке в ожидании семейства. Погружённый в раздумья, он смотрел на боевой щит, богато украшенный перьями и, хмурясь, потирал подбородок. Вошедших женщин заметил не сразу.
– Целую землю перед тобой, отец. – поприветствовала Майя.
Эхекатль рассеянно кивнул, жестом пригласил присесть рядом и разломил маисовую лепёшку, тем самым позволяя всем остальным членам семьи присоединиться к ужину.
– Ты угрюм и задумчив, муж мой. Дурные вести из столицы? – заметив тревогу на лице мужа, спросила Тональнан.
– Теули. Будь они неладны! – хрипло процедил вождь.
Весть о необычных чужеземцах, что высадились у берегов Табаско, очень быстро разнеслась по всему Анауаку. Пришельцы управляли страшными огромными животными, носили железные одеяния и ни один ацтекский воин, будь то простой пехотинец или богатый вельможа, не имели защиты от чужеземного оружия.
– Вы уже, конечно, слыхали о бледнолицых теулях, что прибыли из-за моря на огромных деревянных лодках, – покачав головой, касик сделал глоток пьянящего октли. – Наш тлатоани считает, что они сыны Кетцалькоатля и посланы нам Богами за грехи. Я же уверен, что они просто разбойники и не имеют отношения ни к нашим Богам, ни к нашим грехам. Их интересует только золото – мягкий, блестящий и абсолютно бесполезный в бою металл.
– Отец, я слышала, их армия совсем невелика. Нас гораздо больше! – по-детски наивно возразила Майя.
– Это так, дочь моя, – снисходительно кивнул вождь, – однако они иначе вооружены, управляют диковинными существами, а их главнокомандующий очень хитёр. Он взял под контроль всё побережье Табаско и, полагаю, пойдёт вглубь Анауака. Возможно, кто-то из наших недругов, захочет заключить с ним союз.
Эхекатль славился безупречной репутацией и преданно служил императору. Тем не менее, касик зачастую имел собственное мнение относительно некоторых политических вопросов, отличное от мнения тлатоани.
– Я считаю, вам необходимо отправиться в Теночтитлан, – после небольшой паузы продолжил Эхекатль, – сейчас в это неспокойное время будет лучше, если вы будете жить под защитой императора и его армии.
Поражённые словами касика женщины замерли, не веря своим ушам. Невероятна сама мысль о великой угрозе, нависшей над столь могущественным государством. Вражеские племена не раз нападали на ацтеков, но успехом их предприятия, по счастью, не увенчались. Соседние тлашкальтеки, злейшие враги империи, не возводили величественных храмов-пирамид, не строили городов, не имели такой же мощной армии – на протяжении всей своей истории они пользовались достижениями других народов. И хотя ацтекам так и не удалось заставить эти племена покориться, серьёзной угрозы тлашкальцы, в общем-то, не представляли.
В то же время подконтрольные Теночтитлану племена исправно платили дань, поставляли рабов для жертвоприношений и отправляли войска по требованию тлатоани во время военный кампаний. И вряд ли кто-то из них осмелился бы взбунтоваться, зная как страшен гнев ацтекского императора.
– Таково моё решение, – вздохнув, наконец произнёс касик. – Теночтитлан хорошо защищён, а наш сын Тепилцин – прекрасный воин. Сам принц Куаутемок отмечал его успехи на поле боя.
– Знаю, ты, как благородный вождь, не оставишь управление городом в эти трудные времена, – Тональнан мягко положила руку на плечо мужа, – однако я твоя жена и вверена тебе Богами, а значит должна быть подле тебя даже в такое тревожное время. Но ты, Майя, – обратилась она к дочери, – отправишься к семье нашего старшего сына Тепилцина в столицу. Волею Богов он защитит тебя, наш драгоценный Цветок.
Касик посмотрел на жену с недовольством, но возражать не стал. Быть рядом и поддерживать мужа – святая обязанность женщины. Эхекатль не мог позволить своей дорогой Тональнан отказаться от обещаний, данных Богам.
– Матушка, мне будет горестно расставаться с вами, – запротестовала Майя взволнованно. – Неужели теули настолько опасны, что укрыться возможно лишь под стенами столицы?
– Я искренне надеюсь, что проклятую скверну