– Наши родители! – ребята дружно вздохнули. – Они служат королю, чтобы он не похитил нас. Некоторых детей правитель всё равно забирает к себе, и они становятся его слугами.
– А мы не хотим работать у него и поэтому скрываемся. Я слежу за всеми ребятами, чтобы они не ходили по лесу одни – стража может поймать кого-то из них и отправить в замок, – продолжал свой рассказ Артэ. – Нашего самого младшего забрали в прошлом месяце. Темо было шесть лет, теперь он дворцовый лакей и будет всю жизнь служить королю.
– А что же другие взрослые? – спросила Женя.
– Они занимаются разведением лошадей. Король любит лошадей и каждый год забирает самых красивых в свою конюшню. Некоторые работают в полях, и королевская свита забирает часть выращенного для себя. Ну да ладно! Ты устала с дороги, поспи.
Женя теплее укуталась в одеяло и посмотрела на темное небо, на котором не было звезд.
«Надо же, – подумала она, – а у бабушки на даче всегда были звезды». Она вспомнила, как ее умный брат Санька часто рассказывал ей о местонахождении той или иной звезды и долго просил родителей купить ему телескоп. Но пока вместо телескопа мама и папа только водили детей в планетарий.
Женя не заметила, как уснула. Ей казалось, что спит она в гамаке, покачивающемся под гул деревьев, ветер развевает ее русые волосы, а воздух свеж и прекрасен.
Проснулась девочка от того, что ей стало зябко. Наступило утро, и роса холодила ее через одежду, намекая на то, что пора вставать.
Женя открыла глаза и увидела, что все дети занимаются своими делами. Одни развешивали сушиться одеяла после сна на ветки деревьев, другие готовили чай и собирали для этого коренья и засохшие листики, а кто-то еще сладко спал, уткнувшись лицом в одеяло.
– Эй, Женя!
Девочка обернулась. Рядом с ней возник Треон.
– Проснулась? – радостно спросил мальчик.
– Да, – сонно ответила Женя.
– Хорошо, что сегодня мы смогли спокойно поспать. Иногда стражники ездят по лесу, ловят нарушителей и забирают их с собой в замок.
– Нарушителей? – удивилась Женя.
– Ну да. Тех, кто ночью выходит на охоту для своего пропитания. Их отправляют в поля, где они обязаны работать на короля до конца жизни, – мальчик вздохнул. – Моего папу так забрали, когда он добывал дичь. Мы пошли вместе на охоту, и, когда увидели стражников, отец велел мне убегать, а сам сдался. А так, нас обоих могли схватить.
Женя погладила Треона по плечу.
– Не переживай! Ты бы не смог один справиться со стражниками, у них луки и стрелы, они сильнее.
– Нет, я трус, Женя! Я спрятался и видел, как отца забирают, но ничего не сделал, я повел себя как перепуганный заяц.
– Нет, ты не заяц! – ответила Женя. – Ты храбрый! Ты спас меня от барабатид,