Но вместо торжественного ужина сейчас я вырывалась из мёртвой хватки двух незнакомцев.
Под ногами мелькала чёрно-белая плитка. Она искрилась под бледно-голубыми лучами Тэмаари – ночной звезды. Крепкие руки здоровых мужчин сжимали мои предплечья. А через лоскут ткани, которым завязали мне рот, просачивалось жалобное мычание, заполняя пустынный храм хоть какими-то звуками. Знали бы ещё эти гады, какие слова крылись за ним!
– Наконец-то наша невеста прибыла! – воскликнул гласовник – представитель Безгласых.
Прибыла?! Да я даже ноги сама не переставляла – за меня всё сделали эти монстры в плащах. Поймали днём на выходе из рынка, усыпили пропитанным вонючим зельем платком, а теперь вот завязали рот, чтобы не могла даже пискнуть. Я ведь кричала. Громко! Жаль, из-за охватившей меня паники не сумела воспользоваться эши – даром богини в виде сгустка сияющих крупиц.
Незнакомцы аккуратно поставили меня на верхней, самой широкой ступени. Один вдобавок встряхнул, чтобы я выпрямилась перед его господином.
О-о-о!
У меня отнялся дар речи. Агфар Косиилай ден Фаргос Третий собственной персоной! Оцепенение сменилось страхом, ужом обвившим тело. Меня словно лишили связи с эши. Я будто растеряла все свои способности, едва увидела этого человека, прославившегося неоспоримой мощью и чудовищной жестокостью. Высокий, черноволосый, с густой короткой бородой, он одним своим видом леденил душу похлеще Безгласого, которого я лишь раз встречала в жизни. И если быть честной, то и в будущем с удовольствием обходила бы этих чудовищ стороной.
– Руку! – Голос у мужчины был под стать внешнему виду: низкий, грудной, пробирающий своей резкостью до мозга костей.
Я опомнилась. Сдуру закричала, издав из-под повязки смехотворное мычание, и бросилась прочь. Но врезалась в верзилу, выросшего у меня на пути. Затрепыхалась в его руках. Застучала ногами, пытаясь ударить гада по колену и вывести из строя, чтобы убрал от меня свои грязные лапищи.
– Най, отпусти её! – приказ, от которого кровь застыла в жилах.
На миг обернувшись, я вновь бросилась бежать, как вдруг заметила перед собой заклубившуюся тьмой эши. Чёрная! Почему она такая чёрная?! Она рванулась ко мне. Окутала, сковала, подняла над полом. Я испуганно взвизгнула и вдруг поняла, что действовала неправильно. Зачем убегать? Нужно поговорить! Агфар поймал для обряда не ту девушку и теперь совершал грубейшую ошибку.
Я вновь замычала. Но граф был занят другим делом. Он выдернул из уплотнённой эши мою руку и развернул внутренней стороной вверх. Большой палец коснулся рисунка на запястье. Шершавый, чуть ли не раздирающий кожу своею грубостью. Я не посмела оторвать глаз, с нарастающим ужасом наблюдая за действиями мужчины. Уголки его губ дёрнулись вверх, поражая чужеродностью улыбки на угрюмом и пропитанном напряжённой злобой лице. Затем последовал кивок. Гласовник приступил к обряду.
О нет! Сердце участило свой ритм. Дура же, дура! Выдался ведь момент, чтобы всё исправить. Убрала бы свою эши в виде татуировки, чего мне стоило? И зачем она была нужна? Лучше б не создавала её. Пусть бы оставалась рука чистой. А мне ведь просто хотелось казаться для общества нормальной, с проявленным знаком пары, который дополняет знак потоков лишь в день рождения. Я даже не знала, откуда его витиеватый узор появился в моей голове. Вероятно, увидела где-то в далёком прошлом, а сегодня утром нанесла с помощью эши. Долго трудилась над ним, уплотняла, старалась сделать как можно более правдоподобным. И вот результат!
– Нет! – отчаянно замычала я.
Однако мужчины не обращали на меня внимания. Агфар крепко держал мою руку. Служитель храма уже зачитывал длинную речь, во время которой подрагивало пространство, и мерцала окутывающая меня плотным коконом эши графа. Я же ещё делала попытки высвободиться. Мне нужно было хоть как-то снять повязку, чтобы остановить их. Они ошиблись. Я не его пара!
Слова шелестом разносились по залу. Лучи Тэмаари, прорываясь через проём на куполообразном потолке, падали на наши головы и подсвечивали волосы голубым цветом. Мы стояли на небольшом, сотканном из света островке. А свечи… Они вдруг погасли, и остальное помещение затянул густой мрак, с невероятной прожорливостью поглотив немногочисленных свидетелей церемонии – всего-то двух верзил, притащивших меня сюда.
Я ощутила спиной холод. Сердце начало пропускать удар после каждого произнесённого запрета, заковывающего нашу с графом свободу в прочные цепи нерушимых уз брака. Быть главой и подчиняться, вести вперёд и следовать по пятам, защищать и помогать… Как много всего!
Они ведь шутят? Мне нельзя! Никак…
– Во славу покровителей наших, Безгласых, – более торжественно заговорил служитель храма, зачерпнув кубком прозрачную воду из колодца.
– Айны, –