Любая теория демократии исходит из той или иной модели гражданского общества, характеризующегося определенными структурами, институтами и динамикой развития.
Формально категория «гражданское общество» не получила закрепления в действующей правовой системе Российской Федерации37, но это не означает отсутствие гражданского общества как такового в нашей стране.
Современное демократическое государство предполагает развитое гражданское общество, в котором взаимодействуют различные общественные организации, политические партии, где никакая идеология не может устанавливаться в качестве официальной государственной идеологии. Политическая жизнь в демократическом государстве строится на основе идеологического, политического многообразия, многопартийности и т.д.
Государство может соответствовать характеристике демократического только в условиях сформировавшегося гражданского общества. Это государство не должно стремиться к этатизму, оно должно строго придерживаться установленных пределов вмешательства в экономическую и духовную жизнь, которые обеспечивают свободу предпринимательства и культуры. В функции демократического государства входит обеспечение общих интересов народа, но при безусловном соблюдении и защите прав и свобод человека и гражданина.
России требовалось разрешить проблемы, разделенные в истории Западной Европы целыми столетиями: формирование ценностей свободы, суверенитета гражданина и гражданского общества; развитие новых представлений о нормах справедливости, личностной автономии; создание нации-государства, демократизации государственного строя, федерализма, местного самоуправления и т.д.
Высказанные аргументы ставят гуманитарные науки России перед необходимостью поиска если не формально определенного понятия гражданского общества, то хотя бы обозначения его места в системе общественных ценностей, а также соотношения с такими категориями как человек, его правовой статус, частная жизнь граждан, общество, государство и т.д.
В последнее время интерес к категории гражданского общества проявили представители самых разных общественных наук: философы, политологи, социологи, религиоведы. Появились некоторые исследования и в юриспруденции. Конституционалисты пытаются определить правовые рамки категории гражданского общества и определить его место в системе существующих институтов конституционного права, отраслевики рассматривают отдельные составляющие гражданского общества (политические партии, профсоюзы, предпринимательские союзы, неформальные организации и пр.), но сами по себе, вне связи с тем, что всех их объединяет в общем контексте гражданского общества.
На протяжении ХIХ века и первые десятилетия ХХ важнейшие проблемы, выдвинутые в работах Гоббса, Дж. Локка, И. Канта, Георга Гегеля и других мыслителей Нового Времени, нашли дальнейшую разработку и развитие у А. де Токвиля, Карла Маркса, Георга Спенсера, В. Парето, Г. Моски, Макса Вебера, А. Мишеля, Л. Дюги,