Взглянув на наручные часы, я мысленно застонала. Опоздаю! Последняя магическая повозка уйдет от задних ворот ровно в шесть часов вечера, а стрелки показывают уже без четырех минут шесть!
Самое обидное, что нужные мне ворота находились прямо за кузницей: полминуты бега – и готово! Но просто пробежать это расстояние я не могла – не хотела, чтобы кто-то раньше времени понял, что хозяйская дочь сбежала из дома. Пусть лучше домочадцы думают, будто я в очередной раз заперлась в своей комнате и решила не выходить к вечернему чаю и ужину. Никто не удивится, учитывая обстоятельства… А нянюшка и вовсе наверняка решит меня не тревожить, и тогда у меня появится фора. О, как же она мне нужна, эта фора! Просто жизненно необходима!
Как и всегда в моменты сильного волнения, я начала накручивать прядь длинных волос на указательный палец. Думай, Арника, думай! А что, если…
Пришедшая в голову мысль была одновременно и глупой, и гениальной. Я пошарила в траве у основания стены, за углом которой пряталась от служанок, и нащупала увесистый булыжник. То, что надо! Стены прачечной давно пора было отремонтировать – камни уже буквально выпадали из нее, – но никому не было до этого дела.
Хорошенько прицелившись, как учил меня в детстве конопатый сын конюха, я швырнула камень в окно стоящего напротив хлева. Послышался звон разбитого стекла и раздраженное хрюканье старого борова. Я тут же ощутила угрызения совести и мысленно попросила у него прощения: наверняка хряк испугался, а в его возрасте это вредно.
Служанки, как я и предполагала, тут же забыли о своей работе и рванули посмотреть, что же произошло. Человеческое любопытство поистине не знает границ, а уж любопытство юных особ!.. Стоит честно признать, что мы – эти самые юные особы – бываем даже чересчур любознательны.
Когда обе девушки скрылись за уже развешенным бельем, я резво припустила к кузнице. Стоило мне только ее обогнуть, как сзади послышался скрип тяжелой двери – видимо, кузнец тоже решил поглядеть, что за шум и гам во дворе. Но я уже успела скрыться за углом, а через пару секунд и вовсе добралась до вожделенных задних ворот. Схватив в кустах заранее припрятанную сумку с самыми необходимыми вещами, я преодолела последние несколько метров.
Успела! Тяжелые створки уже закрывались, пропуская повозку, когда я рыбкой запрыгнула на телегу, при этом больно ударившись бедром об ее край. Вот только боль давно стала привычной частью меня, поэтому я даже не удосужилась растереть пострадавшее место.
Вместо этого запрокинула голову, на секунду прикрыла глаза и с наслаждением вдохнула вечерний воздух. Какой же он сладкий в это время года! Голову кружат ароматы зацветающих яблонь, молодой травы, нагретой солнцем земли и талых ручьев, что бегут с гор…
При мысли о горах я моментально растеряла весь свой мечтательный настрой. Нельзя забывать о том, что впереди – трудный и полный опасностей путь. Но результат… Если то, что сказала мне на ярмарке старая ведьма, правда – результат того стоит.
Горы. Пугали не столько они сами, сколько те создания, которых мне предстояло встретить по ту сторону скалистого хребта. С самого детства я знала: в долине Тосхэш живут демоны. У них двойной ряд зубов, рога, хвост, а еще они едят на завтрак маленьких детей! Нянюшка вечно грозилась отдать меня злому горному демону, когда я, пятилетняя малышка, не хотела слушаться или устраивала всяческие проказы.
Нервно усмехнулась – надо же, так сильно боялась в детстве, а сейчас сама, добровольно лезу в лапы этих ужасных созданий!
Вот только выбора у меня особо и нет: либо доживать в комфорте свой последний месяц, либо попытаться поспорить с судьбой. После встречи со старой ярмарочной ведьмой я маялась целых три дня, нигде не находя себе места, и в конце концов решила: пусть все горит синим пламенем, попробую! А вдруг эти горные демоны и правда обладают знанием, как спасти человека, что не смог принять родовой магический дар и теперь медленно умирает от разрывающей тело враждебной магии?
Каждая девица королевства Глоу, чей родитель одарен магией, знает: в день восемнадцатилетия решится ее судьба. Нам, одаренным подобным неудачным родством, предстоит попытаться принять этот самый треклятый дар. Испокон веков он передавался в аристократических семьях из поколения в поколение: от отца к сыну, от сына к внуку. Правда, в последние сто лет ситуация несколько изменилась: в Глоу почти совсем перестали рождаться мальчики, и дар стали передавать детям любого пола. Все чаще и чаще – дочерям. Вот тут-то и выяснилось, что если почти все мужчины – за редким исключением – способны магический дар принять, то женщины – лишь в двадцати процентах случаев. То есть каждая пятая.
Чтобы родовой дар не терялся, появилась необходимость рожать много детей. Мужчины, обладающие магией, стали жениться сразу на нескольких женщинах, от двух до семи – в зависимости от благосостояния и личных предпочтений. Все