Наконец Пхёнган увидела скромную хижину, стоящую под огромной сосной. Это место она и искала. Принцесса на цыпочках подкралась к дому и принялась осматриваться. Вокруг не было ни души, и любопытная Пхёнган обошла строение со всех сторон, внимательно разглядывая окрестности. Она и не подозревала, что слепая госпожа Са бесшумно следует за ней.
Вдруг кто-то кашлянул у нее за спиной, и Пхёнган от неожиданности подпрыгнула на месте. Но тут же догадавшись, что это госпожа Са, принцесса вздохнула с облегчением. Так, значит, эта слепая женщина и есть мать Ондаля.
Пхёнган заговорила, подражая мужскому голосу:
– Приветствую вас, я одинокий путник. Солнце зашло, и я решил поискать ночлег.
Госпожа Са склонила голову набок:
– Здесь нет ни одной тропы, как же вас занесло в такое глухое место?
Пхёнган ответила, продолжая притворяться мужчиной:
– Я впервые в этих краях, вот и заплутал немного.
Госпожа Са кивнула и жестом пригласила гостью войти в дом:
– Прошу в наше скромное жилище.
– Благодарю вас, простите за мою нескромную просьбу.
На пороге дома госпожа Са вдруг запнулась, принцесса кинулась к ней и подхватила ее под руку. В помещении женщина даже не предложила гостье присесть и некоторое время просто молча перебирала лечебные травы. Пхёнган заговорила, пытаясь нарушить неловкую тишину:
– Как темно. А здесь больше никого нет?
– Я живу вместе с сыном, он скоро должен прийти. Но скажите мне: почему вы, такая молодая девушка, пришли сюда и пытаетесь меня обмануть?
– П… простите?
– Как бы вы ни пытались изменить свой голос, он все равно женский. От вас исходит приятный аромат, а руки ваши нежны как шелк. Вы, несомненно, принадлежите к знатному роду, так что же привело вас в далекие горы?
Растерянная и смущенная принцесса подскочила на месте и, низко поклонившись женщине, принялась извиняться:
– Прошу, простите меня. Примите мой поклон, матушка.
– Это еще зачем?
– Я уже очень давно знакома с господином Ондалем, матушка. Отец с самого детства говорил, что отдаст меня замуж за господина Ондаля.
Лицо госпожи Са приняло настороженное выражение. Она не могла понять, о чем толкует эта девушка, внезапно появившаяся из ниоткуда.
– Какой еще господин Ондаль? Да каждый знает, что мой сынок – дурачок. Кто же ваш отец, девушка, что решил отдать вас за моего сына? Мы здесь живем очень тяжело и бедно, наш дом не место для такой знатной барышни, шли бы вы своей дорогой.
– Матушка, я покинула свой дом, и мне больше некуда идти. Прошу вас, позвольте мне остаться.
– Здесь не место знатным барышням. Идите-ка вы к себе домой, да побыстрее.
– Прошу вас, матушка, я возьмусь за любую работу, только не выгоняйте меня!
– Мы здесь сами едва сводим концы с концами, нечего вам тут делать, уходите! Ондаль, я же слышу, что ты пришел, а ну заходи!
Сконфуженный Ондаль, который все это время подслушивал разговор женщин за дверью, вошел в хижину. Госпожа Са потянула сына за руку, усадила и суровым голосом осведомилась:
– Ты знаешь эту барышню?
– Да, мы уже встречались. Много раз. Она хорошая.
Госпожа Са опять устремила невидящие глаза на Пхёнган. Принцессе этот слепой взгляд показался более пронзительным, чем у зрячих людей. Казалось, у матери Ондаля есть еще пара глаз, которые могут заглядывать глубоко в человеческую душу.
Госпожа Са спросила у Пхёнган:
– И кто же вы такая, барышня?
– Матушка, я оставила предыдущую жизнь в прошлом и покинула отчий дом. Прошу вас, только не выгоняйте меня.
Если отступить сейчас, то достигнутое до этого момента будет безвозвратно потеряно. Поэтому Пхёнган ничего другого не оставалось, как только отчаянно умолять госпожу Са. Слезы застилали девушке глаза, но она старалась держаться достойно. Принцесса собрала все свое мужество и принялась убеждать старую женщину:
– Матушка, я принесла с собой из дома немного драгоценностей, поэтому можно…
Услышав эти слова, госпожа Са разгневалась:
– Это что еще такое? Не пристало молодой девушке так себя вести, как не стыдно?! А ну хватит разговоров, уходите прочь!
Ту ночь принцессе пришлось провести, сражаясь с холодом на улице, дрожа и обнимая печную трубу.
Солнце в горах всходит поздно. С восходом тепло разлилось по замерзшей земле и отогрело продрогшее за ночь тело Пхёнган. В то утро девушка впервые была настолько благодарна теплым солнечным лучам.
Стремясь