Огонёк разгорелся ярче, когда девушка подумала о доме. Её мама и папа, остроухие маги, построили добротный особняк в Лердейле, и ждали её обратно, чтобы заниматься нуждами лавочки, но Ивену призвали духи леса. Она не могла не откликнуться на зов и попыталась помочь старым магам-деревьям.
Из леса уходила магия. Спящие хранители просыпались, старые теряли силу, не в состоянии больше обрести никакую форму, кроме истинной, да и колебания энергий нарушили своё привычное течение. Что-то случилось с Тканью Магии этого леса. Кто-то или что-то истончал её, причём неаккуратно, неравномерно, создавая кривые дыры в пространстве.
***
Варвар – так бы назвали его духи леса, если б стали говорить о нарушителе. Но Соро никогда не понимал этой странной тяги некоторых магов слиться с миром, обрести тихую гавань в зелёном лоне. Его мир был куда более суров и диктовал свои правила, по которым молодой маг и привык жить. Если ты силен – поглоти другого, если слаб – поглоти и стань сильнее. Съешь или будь съеден.
Конечно, в родном крае Соро никто не делал этого открыто, но начеку нужно было быть всегда. Вот уже вторые сутки он пересекал тихие заросли, пытаясь восстановиться за счёт природной магии. А теперь, измотанный и промокший до нитки, он сидел, прислонившись спиной к дереву, и потихоньку вытягивал из него силы. Если бы не мерзкое ощущение от мокрой, прилипшей к телу одежды, давно бы задремал, как вдруг на поляне разгорелся огонёк.
«Кого ещё нелёгкая принесла?» – подумал он со смешанными чувствами застигнутого врасплох существа.
Соро попытался слиться с окружающей обстановкой, но силы ещё было недостаточно, и ему удалось только слегка изменить свой цвет. И только теперь он посмотрел на поляну, на которой хрупкая фигурка потирала ладони возле огня, пытаясь согреться. Внутри чувства разделились на два фронта: с одной стороны, Соро не хотелось попадаться кому-то в немного ослабшем состоянии, с другой – он уже догадался, что новое действующее лицо на поляне – девушка. И вот против девушек Соро точно ничего не имел.
Звериный слух Иви уловил какое-то шевеление, и она тут же вскочила на ноги, вглядываясь в черноту чащи. Священные деревья втягивали воздух и шелестели листьями: лес дышал, как спящий великан; где-то вдалеке ухнула сова. Ничего больше не было слышно.
«Ладно, это просто какой-нибудь зверёк», – подумала Ивена и села обратно на землю, лишь удобнее поправив под собой плащ.
Девушка уже почти согрелась, но всё равно не хотела отходить от огня. Здесь она в безопасности. За ней присматривает целый лес Хранителей. Никакой маг не посмеет войти в их владения и причинить кому-то вред. А с кем-либо другим Ивена может легко справиться сама.
Всё-таки высушив плащ магией, Иви создала несколько душистых булочек, какие часто готовила бабушка, и принялась слизывать с них помадку. Гармония природы не должна лишать кого бы то ни было привычных удовольствий. Будь то огонь в камине или румяный хлеб.
За день в этом лесу она так и не смогла найти никаких следов вторжения, да и Хранители молчали. В целом, маги-деревья вообще неразговорчивый народ, но раз зов они пустили по всем природным магам, до которых смогли дотянуться, то могли хотя бы попытаться помочь решить их же проблему.
Ладно. Лес довольно большой. Возможно, Ивена просто не добралась ещё до нужного места. Где-то там деревья наверняка могли указать причину.
***
«Да это сплошное издевательство! – думал Соро. По его телу бегали мурашки от холода, пока девушка на полянке методично просушивала одежду. – Если в ней так много маны, лучше бы отдала её мне, а не расходовала на огонь и сушку белья…»
Обессиленный маг только и мог, что поддерживать иммунные реакции – лишь бы не свалиться с температурой, – да жалкую маскировку, которая даже не стала полностью прозрачной из-за нехватки маны. Можно было попробовать уползти, но если истинная форма девушки – зверь, то слух у неё отменный, и шумный нарушитель будет обнаружен сразу же.
Так он и сидел, любуясь незнакомкой и надеясь, что скоро она уйдет. Когда девушка сняла капюшон, её длинные светлые волосы, светлее загорелой кожи, подсветило тёпло-рыжими лучами огонька, и Соро увидел длинные острые уши. Остроухая – они учатся впитывать магию с детства. Неудивительно тогда, что она так расточительна.
Беда пришла откуда не ожидалось. Девушка создала себе булочки на перекус. И не абы какие, а распространяющие запах пекарни на всю поляну! Соро грустно сглотнул выделившуюся от донёсшегося до его обоняния запаха слюну и отвернулся. Всё бы ничего, перетерпел и отсиделся. Но у парня вдруг заурчал живот. Громко! С руладами восторга от вкусного запаха! Двое суток на подножном корму, и тут – булочки!
От осознания глупости ситуации маг закрыл глаза, замерев в ожидании. «Может, она глуховата? – промелькнула безнадёжная мысль. – Или мне самому это просто показалось слишком громким?»
Но девушка снова вскочила на ноги. На этот раз она решительно настроилась всё проверить. Погасила огонёк, убрала недоеденные булочки в сумку и… обратилась в свою истинную форму. Довольно крупная кошка,