Наша связь невозможна, немыслима! Но когда он смотрит на меня, я таю. Вижу его во снах. Не могу выбросить из головы. Мы оба делаем вид, что ничего не происходит, но за нас говорят тени. Его тени, от которых зависит моя жизнь.
Пролог
– Тиль, передай, пожалуйста, персик, – попросила Кассандра.
Я потянулась к большому блюду с фруктами и выбрала самый красивый. Бросила подруге, и отпила глоток вишневого сока, густого и ароматного. Сегодня мы втроем отмечали девичник нашей общей подруги Льяры Яррант. По этому поводу дочка советника пригласила нас в свое поместье.
Накрыли нам в саду. В белой беседке, утопающей в зелени. Низенький столик ломился от угощения. Фрукты, сладости, фигурная выпечка и пирожное – все, чем любят себя побаловать девочки. За фигуры мы не опасались – друидкам ожирение не грозит.
Изящно поджав точеные ножки, Кэс откинулась на подушки и с видимым удовольствием вгрызлась в сочную мякоть. Хрупкая сероглазая блондинка, младшая и единственная дочь Мая Эллэ, главнокомандующего империи Эрессолд производила обманчивое впечатление. Несмотря на эфемерную внешность, она обещает стать сильным природным магом.
– Придумала! – воскликнула Льяра.
Глаза подруги победно сверкнули, в них отразился хищник. Невероятно, но из девочки с запечатанным наглухо магическим даром, она превратилась в оборотницу с целыми двумя ипостасями! Да еще какими! Ирбис и его старшая форма Арр’тхелэ. Благодаря Льяре и ее отцу я жива и сейчас сижу здесь, а теперь она снова пытается меня выручить.
– Так что за идея? Прибить Иртона? – кровожадно улыбнулась Кэс.
Пусть Кассандра и природница, но не стоит забывать, что ее отец и все восемь родных братьев – воины-оборотники. Нахватаешься волей-неволей. А извести навязанного мне жениха не такая уж и плохая идея. После званого обеда в Хортес-холле лорд Иртон стал мне окончательно и бесповоротно отвратителен, а как можно выйти за человека, который вызывает только омерзение?
Но все эти разговоры не более, чем шутка. От безысходности и не такое выдумаешь.
– Прибить Иртона – не выход, – отозвалась я. – Не станет этого жениха, Лаисса найдет мне другого. Так что если от кого и стоит избавляться, так это от нее.
Когда погибли мои родители, дядя и тетя Хортес забрали меня к себе и растили, как родную вместе с собственным сыном Кассандрой. Знаю. Дурацкое имя для парня, но такова семейная традиция. Мы с Кэсси одного возраста и очень дружны. Пять лет назад не стало тети. Дядя Раш сильно горевал, а потом встретил Лаиссу Соронг, холодную блондинку немного за тридцать, которая к тому времени успела уже дважды овдоветь. Нам с кузеном Лаисса не слишком нравится, и за глаза мы зовем ее Змеей, но терпим. Все-таки она растормошила лорда Хортеса и заново пробудила в нем вкус к жизни, а это дорогого стоит.
Но если раньше Змея была безобидным ужиком – шипит, да не кусает – то теперь превратилась в настоящую кобру, обнажила клыки, с которых капает яд.
– Зачем ты только обратилась к ней за помощью? – раздосадовано спросила Льяра. – Наш семейный доктор Мэтр Райдус всегда к твоим услугам.
– Да и в клинике у моего дяди свято хранят тайны пациентов, – присоединилась Кассандра.
Дядя Кассандры был доктором императорской семьи и имел известную частную клинику в столице, так что оба предложения были весьма лестными.
– Я была не в себе, вы же понимаете, – испустила горестный вздох. – Дядя забрал меня домой после всего. Вас рядом не было. С братом, пусть и горячо любимым, о таком не поговоришь, а мне необходимо было посоветоваться с женщиной, умной и взрослой. Лаисса оказалась рядом, проявила участие. Затем, воспользовавшись моей растерянностью, запугала и потащила к своему врачевателю «устранять последствия греха». Тогда я посчитала, что это поможет мне забыть пережитый ужас, но ошиблась.
– Прости, – Кассандра дотянулась и погладила меня по лодыжке
– Ладно, что уж теперь… – отмахнулась я и поспешила сменить тему: – И все-таки, какая у тебя идея, Льяра?
– Все просто. Ты должна выйти замуж.
Я как раз отпила из стакана, и едва сдержалась, чтобы не выплюнуть сок. Прижала салфетку к губам.
– Что?! Да не хочу я за Иртона идти! – выпалила я, справившись с эмоциями и проглотив напиток.
– Не надо за Иртона. Выйди за кого хочешь. Как насчет Джентора Парами? – подруга многозначительно шевельнула бровями.
Я открыла рот, но тут же его захлопнула.
Джентор Парами – друг Кэссии, оборотник с рысьей ипостасью и самовлюбленный красавчик. Мы встречались с самого начала учебного года и официально считались парой. Между нами так и искрило. Я считала, что люблю его, и это навсегда, но за три недели, минувшие с того рокового дня, так ни разу и не вспомнила.
Эта мысль ошарашила. Замолчав, я прислушалась к себе, в надежде, что что-то екнет. Но нет.
– Да! – подхватила идею, не подозревающая о моих мыслях, Кассандра. – Тебе обязательно