Натан играл в радушного хозяина и наполнял дорогим виски бокалы мне, Улу и Харсу. Хотя я был уверен, что основной диалог состоится между мной и Натаном, как главными спорщиками.
Передав мне бокал, Натан упал в кресло напротив и язвительно поинтересовался:
– Ну что Тарис? Будешь снимать ремень? Или попросишь продлить срок пари? Твоя добыча вытерла о тебя ножки. Кажется, пришло время признать поражение. М-м-м, Единый, самую крупную звезду всея академии прокатила деревенская девчушка… – Натан усмехался настолько понимающе, что кулаки чесались подправить ему нос. Вогнуть в череп эту вот горбинку…
– Натан, ты и сам пролетел, – напомнил о его собственном провале Харс. – Притом тебя так вообще отвергли прилюдно и предпочли какого-то оборотня.
– Так и спор был не обо мне. К тому же это временно, я еще не сдался, – беспечно отмахнулся мой заклятый дружок. – Ну так что, Тарис?
Я устало прикрыл ресницы, борясь с желанием потереть виски. Голова раскалывалась, а под ребрами опять ворочалась ледяная змея боли. Надо же, а мне казалось, что хотя бы эта мерзость меня оставила.
Но нет. Ни единого радостного проблеска.
Все летело к тварям Нижних миров под хвост.
Ситуация стала неуправляемой. Едва ли не впервые в своей логичной и упорядоченной жизни я совершенно потерял вожжи управления своей жизнью.
С того самого жуткого дня, когда погиб отец, у меня появился странный пунктик. Контроль.
Максимальный контроль. С тобой не случится ничего плохого, если ты контролируешь все вокруг.
Потому я четко знал, чего хочу от жизни, мое будущее было по годам распланировано… мною же. Я знал, что буду делать сегодня, завтра, послезавтра и через месяц. Я понимал где стану работать, я знал, какие женщины будут в моей постели, я примерно представлял, на какой леди женюсь. Разумеется, речь не о внешности. Я четко определил для себя ее… скажем так, технические характеристики.
И да, возможно, за ними скрывалась совершеннейшая безликость, но это уже детали! Проблема в том, что ни в одном моем плане не было блондинистой пастушки, которая одним своим появлением все к демонам разрушила.
А как все сначала было просто, а?
Затащить детку в постель, провести там несколько ночей к своему и к ее удовольствию, унять иссушающий голод по ее телу… и отпустить. Как всегда.
Место женщины – вовсе не на первых позициях рейтинга в приоритетах мужчины! А Хелли сводила меня с ума. Манила, искушала… и сама ни демона не понимала, какой именно эффект производит.
Вообще очень сложно оказалось иметь дело с девушкой, которая даже не подозревает о том, как на тебя действует и как может этим воспользоваться.
Но особенно отвратительно, когда правда всплывает (благо не вся!), и эта самая девушка начинает от тебя шарахаться по всей академии…
– Ну так что, Тарис? – Натан подался вперед, с прищуром глядя на меня. – Впрочем, у меня есть еще одно предложение. Исключительно из уважения к тебе и потому, что я знаю, чей именно этот ремень.
Предмет спора принадлежал моему отцу. И я до сих пор не могу понять, в каком именно угаре умудрился поставить его на кон! Да и вообще как я сподобился поспорить на Хелли. Нужно было действовать самому.
Хотя будем честны: в угаре алкоголя и одержимости. Мне очень нужен был какой-то спусковой крючок, чтобы с чистой совестью начать общаться с малышкой. Ведь герцог не может просто так ухаживать на девчонкой неаристократического происхождения, а пари – дело благородное.
Я действительно так думал? Идиот.
– Какое же предложение? – спросил Натана.
Голова болела все сильнее.
Я все же поморщился и потер висок.
– Не кривись, тебе понравится, – по-своему понял эту гримасу Натан. – Мы продлеваем пари до конца этого года. Девочка оказалась достаточно крепким орешком, а такого никто не ожидал. Но… в пари теперь участвую и я. Активно участвую, если ты понимаешь, о чем я.
– Натан, боюсь, что это развлечение мне наскучило. Так что… – Я встал и потянулся к своему ремню.
К шусам, демонам и всем тварям Нижних миров! Ремень безумно жаль, но я сумею отыграть его назад. Натан – парень азартный…
– А я боюсь, что ты чуть-чуть не понял, друг мой. – Натан развалился в кресле поудобнее и, сделав большой глоток виски, с видимым удовольствием облизнулся. – Я не выбываю из игры, Тарис. В любом случае. Раз тебя Хелли больше не интересует, то она остается или со мной, или с этим оборотнем, которого ты планируешь измордовать на ближайшей тренировке.
– И меня должно это заботить? – хмыкнул я, ощущая, как в груди что-то подпрыгивает и переворачивается. И это была не привычная боль. Совсем не она.
– М-м-м… дай-ка подумать. – Он демонстративно подпер кулаком подбородок. – Наверное, нет. Не должно! Но есть один нюанс. Если ты сейчас выбываешь из гонки, то отказываешься от своих притязаний на Хелли вообще.
– С