– Девяносто Девятый выжил! Представляешь? С ним что-то было, но теперь он снова в порядке.
Шейла неохотно поднялась с постели и направилась в гостиную. Дочь, скрестив ноги, сидела на полу и не отводила глаз от стереовизора. Эта чертова штука была абсолютно в каждой жилой ячейке. Ты мог не иметь холодильника, стола или кровати, но стереовизор должен быть у тебя обязательно. И выключать его можно только ночью, вернее, выключался он сам только строго в двадцать два часа и включался в семь утра. Единственное, на что ты мог повлиять, – это громкость. Ее, хвала Императору и всему его роду, можно было регулировать. Впрочем, Шейла никогда не жаловалась на шум. После двойной смены она всегда спала как убитая.
– Десятый раунд только что закончился, а вместе с ним завершилась и первая фаза турнира, – сообщила дочь. – И он выжил, представляешь? Сначала их было трое, но потом один… один из тех, что во многих раундах сопровождал его, он… он, в общем, погиб. И их осталось двое. Потом на них напали чуйвики… Ну знаешь, мелкие такие зверьки, кусачие. Вот их была целая стая, они напали на них, вернее, почему-то только на него, и сильно покусали. Ему сначала стало плохо, наверное, чуйвики его чем-то заразили, но потом он вколол какое-то лекарство, и ему стало легче.
– Постой-постой, кто уколол, кому стало легче? – спросила Шейла. Дочь тараторила настолько быстро, что она упустила ход ее мыслей.
– Ну как кто?.. Девяносто Девятый, конечно!
Шейла глянула на стереовизор, транслирующий вчерашние события. Сейчас он показывал детализированные трехмерные фигуры участников турнира, собирающихся на платформе.
– И сколько их осталось в живых?
– Ой, не знаю. Я следила только за Девяносто Девятым и его друзьями. Жаль, что один из них умер. Но ведь они все так или иначе погибнут, верно, мам?
– Да, – кивнула Шейла и поморщилась.
В голове снова всплыли неприятные воспоминания…
Несколько лет назад, еще до войны с Федерацией, ее старший сын тоже был участником Арены. Она дословно помнила последнее аудиописьмо от него:
«Мама, я нашел способ вернуться домой, – прозвучал его голос из звукового сообщения – последнего сообщения, которое ему было положено по закону. – Я знаю, что ты будешь против, но пойми, уж лучше я рискну сейчас, чем следующие двадцать лет проведу на загрязненной планете, добывая руду для империи. Знаю, что наш род обнищал и что теперь наша семья ничем не отличается от низкородных. У нас нет возможности выкупить мою свободу, поэтому мне ничего не остается, как принять предложение. Прости меня за все. Я подвел тебя и сестру, но теперь мне выпал шанс все искупить. Я люблю вас! Прощай. И молись всем известным богам, чтобы у меня все получилось. Скоро ты обо мне услышишь».
После этого аудиосообщения она больше ни разу не услышала голоса сына, зато увидела его по стереовизору. И каков же был ее шок, когда она узнала его среди участников ежегодного Турнира Тысячи Миров!..
Он дошел до самого конца и победил в последнем поединке, Шейла видела это своими глазами, но после этого о нем как будто все забыли. Распорядитель турнира объявил, что последний участник «к великому сожалению и моему личному прискорбию» не выжил. Шейла отправляла требования разобраться с происходящим и в администрацию Арены, и лично наместнику своей планеты, и даже в представительство имперской канцелярии, но ниоткуда не получила ни полноценного ответа, ни даже короткой отписки. Ее сын бесследно исчез. После этого события она возненавидела Арену и больше не делала ставок ни на участников, ни на исход событий.
Но вот Девяносто Девятый, получивший свое прозвище из-за последних цифр в своем идентификаторе, снова пробудил в ней надежду. После того, что он сделал на втором раунде, она опять заинтересовалась турниром. Не так, как раньше, конечно, но время от времени наблюдала за его действиями. И однажды поймала себя на мысли, что переживает за него. Шейла знала, что после его выходки общество Локсийской Империи разделилось на два лагеря: одни люто ненавидели его и желали скорой смерти, другие начали восхищаться и превозносить. Разумеется, ставки на него выросли в разы.
Шейла прекрасно понимала, что ее симпатия к альрийскому военнопленному не совсем патриотична, но ничего не могла с собой поделать. Арена забрала ее сына, и она рьяно надеялась, что Девяносто Девятый способен еще сотворить что-то такое, что пошатнет эту бесчеловечную традицию. И каждый раз, когда он выходил победителем в очередном раунде или хотя бы просто выживал, ее сердце наполнялось теплотой.
Взгляд женщины невольно коснулся углового стеллажа, заставленного двумя дюжинами фигурок, изображающих женщин в разных позах, и ее глаза наполнились слезами. Вырезать статуэтки из твердых материалов ее сын начал с двенадцатилетнего возраста, и поначалу Шейла относилась с недоверием и даже подозрением к такому своеобразному увлечению. Но теперь ее отношение к фигуркам изменилось, потому что эти незамысловатые поделки – все, что осталось от ее сына. Она верила, что в каждую из них он заключил частичку себя, а значит, в каком-то смысле по-прежнему продолжал находиться рядом с ней. Во всяком случае,