С Самсоновым меня познакомила одна из сотрудниц телецентра. Ввела в кабинет, в котором на стенах висели разномастные плакаты, а единственный стол был завален бумагами, и сказала сидевшему вполоборота к нам человеку:
– Сергей Николаевич, вот молодой человек, о котором я вам говорила.
Поскольку «молодым человеком» был я, а Сергей Николаевич, когда обернулся, оказался самим Самсоновым, у меня мурашки пробежали по коже. Оказывается – Обо мне! Говорили! Самсонову! Человеку, которого в лицо знала вся страна, который был едва ли не самым популярным телеведущим, и которого лично я не всегда воспринимал как реального человека. Знаете об этом эффекте популярности, когда кого-то, очень знаменитого, уже воспринимаешь как небожителя, который не может ходить с тобою по одной земле. И если вдруг случайно с этим небожителем столкнёшься в гастрономе, то на тебя нападает настоящий столбняк. Вот и я чуть не превратился в соляной столб. Я даже перестал дышать. Забыл, как это делается. Стоял, смотрел на Самсонова и не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть. Наверное, через пару минут из-за кислородного голодания мой жизненный путь прервался бы, но Самсонов спас меня.
– Как звать?
Он еще и разговаривал! Со мной! Голосом, который я тысячу раз слышал с телеэкрана!
– Как звать? – повторил Самсонов.
Я судорожно вздохнул и чуть не захлебнулся воздухом.
– Евгений.
– Откуда ты, прелестное дитя?
Самсонов пристально смотрел на меня.
– Он из Вологды, – пояснила моя провожатая.
– Чего же в Москву потянуло? – осведомился Самсонов.
– А что в Вологде делать? – ответил я вопросом на вопрос.
– Действительно, – мгновенно согласился Самсонов.
Сотрудница ободряюще похлопала меня по плечу и сказала:
– Извините, мне надо идти, – и вышла, оставив нас с Самсоновым наедине.
Самсонов поигрывал спичечным коробком, задумчиво гладя куда-то за мою спину, и вдруг, совершенно неожиданно, бросил коробок мне. Поскольку между нами было метра три, никак не меньше, я успел среагировать и поймал коробок, Самсонов засмеялся:
– Ничего. Может быть, и подойдёшь.
Он крутанулся на вращающемся стуле и теперь сидел, повернувшись ко мне всем телом.
– Мне нужен «придурок».
Я промолчал, потому что ничего не понял.
– Для программы, – пояснил он. – У тебя лицо подходящее.
Я оскорбился, но только в душе, по крайней мере, так мне казалось, хотя в глазах, наверное, что-то всё-таки мелькнуло, потому что Самсонов снова засмеялся.
– Не обижайся! Это такой образ. Ты мои программы видел?
– Да.
– Мне нужен человек, который будет появляться в кадре, чтобы помогать нашим героям, Но поскольку он «придурок», то всё это должно выглядеть очень нелепо и потешно. Уловил?
Я на всякий случай кивнул, хотя ничего и не понял. Но всё прояснилось очень скоро, потому что вдруг открылась дверь – и в кабинет ввалилась шумная компания: молодая женщина и трое мужчин. Они что-то обсуждали, но когда увидели меня, разом смолкли, словно я был лазутчиком, пробравшимся в их боевые порядки. Они сели на стулья у стены, а я стоял и чувствовал, как таю под их любопытствующими взглядами.
– Познакомьтесь, – сказал им Самсонов. – Новый член нашей команды, – и кивнул на меня.
Он уже всё, оказывается, решил! Я обмер. Любопытства в глазах присутствующих добавилось. Добродушного вида усатый толстячок, лицо которого мне показалось знакомым, поинтересовался:
– В штат берём?
– А как же! – ответил Самсонов.
Он посмотрел на меня таким взглядом, каким коллекционер любуется очередным удачным приобретением.
– У меня касса не безразмерная, а ему ведь надо зарплату платить, – доложил толстячок.
– Мне нужен «придурок», – сказал Самсонов.
– Молодой человек, вы хотите быть «придурком»? – поинтересовался толстячок.
Все посмотрели на меня.
– Нет, – честно признался я. – Не хочу.
– Будешь, – спокойно произнес Самсонов. – Потому что мне нужен «придурок».
Он поднялся, наконец, со своего стула и обошёл меня, разглядывая так, словно я был античной статуей.
– Идеально подходит, – заключил он. – Вы на его лицо посмотрите! Какой типаж!
– Да его уже на третьей передаче начнут узнавать! – воскликнул толстячок.
– Загримируем.
– Вряд ли поможет.
– Ну, почему же, – возразил Самсонов. – Ты уже год как снимаешься у меня, и хоть бы одна собака тебя разоблачила.
Вот почему мне лицо толстячка показалось знакомым! Я же видел его в самсоновской