Но, увы, планы сорвались – маму, врача местной больницы, срочно вызвали на работу. Был доставлен пациент со сложным случаем. Мама пообещала сынишке, что у них ещё будет время наверстать сегодняшнее в его день рождения. Быстро сменив цветастое розовое платье на привычные бежевые брюки, она ушла, забыв закрыть тяжелую дверь каменного дома. Разве могла она представить, как долго Толя ждал этого дня, воображая, как они, наконец, проведут время вместе? Могла ли она понять, насколько ребенок может скучать по матери, живущей с ним в одном доме?
От обиды малыш поджал губы. Ещё немного, и слезы покатились бы по щекам мальчишки. Маленькое существо, которое, хромая, двигалось вместе с толпой людей, привлекло внимание ребенка. Толя стал наблюдать за ним; присмотревшись, мальчик понял, что этим существом был щенок.
Вдруг щенок упал и заскулил. Сердце Толи сжалось; он, не раздумывая, выбежал на улицу. Тщательно осмотрев не сопротивлявшееся тельце, Толя наткнулся на огромную занозу в задней лапе щенка – деревянную щебку. Коричневые глаза песика заблестели, словно он вот-вот заплачет. Аккуратно вытащив занозу, мальчик погладил беспородного щенка с бурой шерстью. На его шее болтался медальон с именем. «Толя» – так звали щенка, точь-в-точь как мальчика. «Откуда же ты такой взялся?» – подумал мальчик. Внезапно песик встрепенулся, будто опомнившись, и рванул прочь. «Куда же ты?» – крикнул щенку удивленный Толя и устремился вслед за ним.
Толя следовал за своим маленьким приятелем, пока не потерял его из виду. Мальчик остановился: перед ним был цирковой шатер. Малыш посмотрел на окружающие это место деревья и дома – он никогда не был в этой части города. Что же делать? Тревога обуяла мальчишку. На этот раз он не смог сдержать слез.
– Та ли му ли я – пропел непонятную фразу мягкий женский голос. – Чего же ты плачешь, а? – прозвенело всё так же певуче. Голос принадлежал смуглой женщине в длинном изумрудном платье, изящно наклонившейся, звеня золотыми украшениями, к Толе.
– Я… – всхлипывая, начал мальчик, пряча покрасневшие глаза – бежал за щенком и… – утирая слезы, стараясь успокоиться, выговаривал мальчишка.
– Потерялся? – улыбнулась таинственная женщина, так вовремя появившаяся ниоткуда. – Пойдем со мной, Толя.
– Откуда Вы знаете моё имя? – поднял голову мальчик и увидел, как сверкающие черные глаза впиваются в него, пытливо рассматривая его лоб.
– Я всё знаю. Я – колдунья. Моё имя Вайолка. Чувствовала, что скоро ты придешь сюда. – она протянула мальчику руку. – Не бойся, дай мне свою руку.
Толя дал ей свою руку. Колдунья стала водить пальцем по его ладони.
– О, милый, ты будешь героем! – радостно воскликнула Вайолка. Тут же она перестала улыбаться. – Ты очень одинок. И вижу я, что ждут тебя тяготы, но благодаря ним ты сможешь узнать рецепт зелья счастья. Он поможет тебе спасти одну девочку, которая сделает тебя однажды очень счастливым, но это будет ещё совсем нескоро. – Колдунья вновь заулыбалась и опустила руку ребенка. Она по-прежнему стала смотреть на Толю, изучая, на этот раз, подбородок и щеки.
– А, и да! – увесисто сказала Вайлока, после недолгого молчания. – Твоя мама не хотела тебя оставлять сегодня, не держи на неё обиды. Взрослые такие же дети, порой, им приходится делать что-то против их воли, как гнется трава в поле под силой ветра.
– Она всегда так делает! – захлестывая Толю, ядовитые чувства рвались наружу; он забыл, что рядом – совсем незнакомая женщина, забыл и о тревоге. Сказав это, он отвернул голову в сторону липы, росшей у дороги. – Я вовсе не обижен, но… – он замялся и промолчал.
– Вот и не надо. Ты бы смог простить меня?
– Вас? За что? – удивленно ответил Толя, обращаясь к колдунье.
– Ответь. – строго смотрела Вайлока.
– Смог. – сдался мальчик под пугающим взором женщины. С каждым сказанным словом она внушала ему доверие, и он, очарованный её голосом, не мог ей отказать.
Колдунья погладила его по щеке. Привстав, она поцеловала Толю в лоб. Мальчик в тот же миг потерял равновесие; улица, цирк, прохожие – всё слилось в единую смесь из красок и звуков…
На мгновение Толя закрыл глаза, а очнулся в темном помещении, напоминающем коробку. Рядом лежали какие-то теплые существа, тихо сопевшие. Через какое-то время раздались громкие шаги. Включился свет. Толя увидел, что существа, лежащие рядом, это щенки! Огромные, нет, просто гигантские! «Как такое возможно?!» – подумал мальчик.
Пространство, в котором лежал Толя и щенки, перевернулось с ног на голову. Они выпали на длиннющий ковер салатового цвета. Действительно, всё это время Толя находился в ненормально большой, как и всё вокруг, коробке. Щенки стали ползать, сталкиваясь друг с другом. Розовые влажные носы старались уловить незнакомые запахи. Один щенок спал, вовсе не обеспокоенный резкой сменой обстановки.
Кто-то схватил Толю и поднял высоко наверх. Мальчик хотел возразить, но вместо «Стой!» вырвалось писклявое «Гав!».
«Я – собака?!» – в ужасе подумал мальчик. Гигантская шершавая рука почесала