Следуя по пятам за другом, капитан Дюмон получил возможность двигаться быстрее. Вопли меж тем не стихали, пробуждая яркие воспоминания о трех других членах отряда, которые погибли в этих глухих джунглях, покрывающих почти все здешние земли. Второй погиб ужаснейшей смертью, запутавшись в крепкой паутине чудовищных пауков, – эти твари впрыснули в него столько яда, что его тело раздулось и деформировалось. Кентрил приказал поджечь паутину вместе с ее голодными обитателями – аккуратно, факелами, чтобы огонь не перекинулся на лес. Бойца это не спасло, но смерть его была хоть как-то отомщена.
Третьего бедолагу так и не нашли. Он просто исчез, сгинул во время трудного перехода через болотистую местность. То и дело проваливаясь по колено, измученный капитан догадывался, какая судьба постигла подчиненного. Трясина делает свое дело быстро, тихо и эффективно.
И, не успела еще перед мысленным взором Кентрила возникнуть картина смерти первого наемника, как капитан увидел сцену, полностью повторяющую то страшное происшествие.
Над берегом реки вздымалось туловище гигантской змеи, продолговатые зрачки рептилии буравили маленькие фигурки, что тщетно пытались выдернуть вопящего товарища из ее колоссальной пасти. Хотя челюсти чудовища плотно сжимали несчастного наемника, всполошившего своими криками половину обитателей джунглей, оно умудрялось при этом и яростно шипеть на людей. Из бока твари торчало копье, но засело оно, видимо, неглубоко, поскольку чудовище не проявляло по этому поводу ни малейшего беспокойства.
Кто-то выпустил болт из арбалета в голову рептилии, пытаясь попасть в жуткие желтые глаза, но дротик пролетел слишком высоко, лишь слегка царапнув твердую чешую. Щупастая бестия – так называл подобных кошмарных созданий их многоуважаемый наниматель Квов Цзин – мотала сопротивляющуюся жертву из стороны в сторону, и Кентрил сумел разглядеть, кого она схватила.
Харго. Ну конечно Харго. Этот бородатый идиот доставлял одни неприятности в путешествии, и с тех пор, как они перебрались на эту сторону Двух морей, постоянно пренебрегал своими обязанностями. Но даже Харго со всеми его недостатками не заслужил столь жуткой участи.
– Готовьте веревки! – гаркнул Кентрил бойцам. У этих змееподобных тварей красовались на головах изогнутые рога – единственное место на их гладких телах, за которое можно зацепиться.
– Не давайте ему погрузиться!
Пока наемники выполняли приказ, Дюмон пересчитал их. Шестнадцать, включая его самого и несчастного Харго. Нет только Квов Цзина.
Где шатается чертов визджерей на этот раз? Была у него одна раздражающая привычка – бродить впереди нанятого им отряда, вынуждая бойцов большую часть времени гадать, что, собственно, у него на уме. Кентрил сожалел, что вообще принял предложение мага, но разговоры о сокровище были так правдоподобны, так заманчивы…
Он тряхнул головой, отбрасывая подобные мысли. У Харго еще был шанс уцелеть, хоть и призрачный. Щупастая бестия запросто может перекусить человека пополам… но эти создания предпочитают утаскивать свою добычу на глубину, предоставляя воде убивать за них, а также размягчать пищу для лучшей перевариваемости, как изволил выразиться треклятый волшебник с его ученой бесстрастностью.
Люди уже приготовили веревки. Кентрил расставил бойцов по местам. Остальные продолжали отвлекать гигантскую змею, не давая ей скрыться под водой. Если бы удалось задержать ее еще хоть немного…
Горст метнул аркан. Он не стал ждать приказа Кентрила, и без того понимая, чего хочет капитан. Великан забросил петлю с завидной точностью – веревка зацепилась за правый рог твари.
– Оскал! Попытайся кинуть веревку Харго! Бенджин! Лови второй рог! Вы двое – помогите Горсту!
Крепыш Оскал ловко метнул аркан слабеющей, окровавленной фигуре, дергающейся в глотке чудовища. Харго попытался поймать петлю, но тщетно – она упала слишком далеко. Щупастая бестия вновь зашипела, попыталась отпрянуть от берега, но веревка, удерживаемая Горстом и двумя другими бойцами, не дала ей уйти на глубину.
– Бенджин! Черт тебя побери, второй рог!
– Вели ей перестать извиваться, капитан, и я уж не промахнусь!
Оскал швырнул аркан снова. На этот раз Харго ухитрился схватить его и из последних сил набросить на себя петлю.
Сцена на берегу напомнила Кентрилу какую-то зловещую игру. Опять он проклял себя за то, что подписал этот контракт, а заодно и Квова Цзина – за то, что тот предложил его.
Да где же этот чертов маг? Почему не поспешил сюда вместе с остальными? Может, он мертв?
Хотя капитан сомневался, что фортуна настолько милостива к нему. Где бы ни был сейчас визджерей, он ничем не поможет несчастному. Решать эту проблему придется и без того уже утомленному Кентрилу.
Несколько бойцов пытались ранить монстра любыми доступными способами. К сожалению, прочная чешуйчатая шкура щупастой бестии надежно защищала чудовище от копий