– Я знаю! – мяукнула дымчатая кошка. – Рыбки живут в реке, которая течёт за нашим домом. Нужно только перелезть через изгородь в саду и перейти зелёный луг, где живут мышки-полёвки. Как-то раз я добралась до реки и увидела на берегу пожилого джентльмена с длинной удочкой. Он сидел и смотрел на поплавок, пока тот не ушёл под воду. Тогда пожилой джентльмен выдернул удочку, и на крючке у него оказалась серебристая рыбка.
– Вот оно что! – промурлыкала белая кошка. – Значит, рыбку достают из речки! Но нам-то вряд ли удастся её поймать. У нас ведь нет ни удочки, ни крючков, ни поплавка.
Кошки долго обсуждали новость, но так ни о чём и не договорились, и каждая решила про себя, что ночью пойдёт к реке, чтобы посмотреть на рыболова и, если повезёт, полакомиться свежей рыбой.
Наступила ночь, и кошки потихоньку одна за другой выскользнули из дома, перелезли через садовую изгородь и, пересекая зелёный луг, побежали к речке, неслышно ступая по земле мягкими лапками. Они не видели и не слышали друг друга, и каждая думала, что она самая хитрая, ведь только ей пришло в голову тайком отправиться за рыбкой!
На берегу сидел пожилой джентльмен. Он закинул удочку и стал дожидаться, пока кто-нибудь из рыбок не решит полакомиться наживкой. Прошло пять минут, потом десять, клёва не было. Чтобы скоротать время, пожилой джентльмен решил закурить, но, сунув руку в карман своего старенького клетчатого пиджака, ни трубки, ни кисета с табаком там не обнаружил.
– Вот беда! – огорчился рыболов. – Я, верно, позабыл трубку и табак дома! Пожалуй, я быстренько вернусь за ними, а удочку оставлю тут, ведь рыба всё равно пока не клюёт.
Пожилой джентльмен осторожно положил удочку на берег и отправился домой. Но едва он скрылся из вида, как большой карась подплыл к наживке и проглотил её. Острый крючок впился ему в губу, и карась стал изо всех сил дёргать леску, пытаясь высвободиться.
Поплавок ушёл под воду, и кошки, притаившиеся в кустах, сразу поняли, что на удочку попалась рыба! Они дружно выскочили из засады и помчались к берегу. Возле удочки шесть кошек столкнулись нос к носу. Вот так встреча! Каждая выгнула спину горбом, подняла хвост трубой, желая выяснить, как это здесь оказались все остальные. Но в этот момент поплавок так сильно дёрнулся, что удочка едва не плюхнулась в воду.
– Скорей! – скомандовала чёрная кошка. – Прежде нужно вытащить рыбу!
С этими словами она выпустила когти и схватилась за удочку. Белая кошка тут же кинулась помогать ей, серая вцепилась зубами в леску и стала подтягивать её к берегу, дымчатая попыталась поймать прыгающий поплавок лапами, словно вёрткую мышку. Трёхцветная кошка держала дымчатую за хвост, чтобы та не свалилась в реку, а рыжая бегала по берегу взад-вперёд и истошно мяукала:
– Смелей! Скорей! Хватай её! Лови! Держи её! Тяни!
Кошки сломали удочку, запутали леску, но всё-таки вытащили карася из воды. Рыбка лежала на берегу, её серебристая чешуя поблёскивала в лунном свете. И тут кошки стали ссориться из-за добычи.
– Моя рыбка! – зашипела чёрная кошка. – Я первая схватилась за удочку!
– Нет, моя! Без моей помощи ты бы её не вытащила! – сердито мяукнула белая.
– Я тянула леску зубами! Это моя добыча! – взвизгнула серая.
– Если бы не я, поплавок бы отскочил, рыба сорвалась, и мы бы её упустили! – урчала дымчатая.
– Молчи лучше! Если бы не я, ты бы свалилась в реку и утонула! – фыркнула трёхцветная.
– А без меня вы провалили бы всю операцию! Суета сует! – важно топорщила усы рыжая.
Они так шипели, фырчали, урчали, визжали, что лисица, которая охотилась неподалёку, услышала этот шум. Подбежав ближе, она увидела жирного карася и шестерых разъярённых кошек.
– В чём дело, сестрички? – спросила лиса.
– Мы поймали рыбу и никак не можем решить, кому она достанется, – объяснила чёрная кошка.
– Доверьте это мне, – сказала лиса, – и я всё решу по справедливости.
Кошки стали просить лису рассудить их, и рыжая плутовка предложила:
– Я знаю, что кошки отлично умеют петь, хотя некоторым людям не очень нравится их пение. Спойте, сестрички, а я послушаю вас и присужу рыбку той, у кого самый сильный и красивый голос.
Кошки с радостью согласились – ведь каждая из них была уверена, что самый лучший голос у неё. Они сели рядком, набрали побольше воздуха и по команде лисы дружно истошно завыли:
– Мя-а‐а‐а‐а‐а‐у!!!
– Что за ужас этот кошачий концерт! – проворчала лисица, зажимая уши лапами.
Но кошки были так увлечены состязанием, что ничего не заметили. Они пели и пели, пока не выбились из сил. Наконец они замолкли и стали оглядываться по сторонам. Лисы нигде не было. Но что самое удивительное, вместе с ней исчезла и рыба!
– Ах, плутовка! Ах, злодейка! –