Он сильный, быстрый и ловкий. Раньше я ощущала его приближение лишь кратким покалыванием кожи, потому что он пробегал мимо. Гнался за яркими юбками, отвлекающими внимание. И каждый раз разочаровывался. Какая жалость.
Теперь ясно ощущаю, как нагревается кожа при его приближении. Он не спешит. Принюхивается, вглядывается, слушает звук моего дыхания, ищет следы. Бесполезно. Ближе ты не подойдешь. В отличие от женщины, мужчине нужно оказаться почти вплотную, чтобы ощутить подходящую пару.
Защитный механизм, который мы успешно выработали за десятки лет охоты. Хоть она и разрешена, сейчас ей мало кто пользуется, ведь есть прятки. Если нет возможности подобрать пару в клане, нас отправляют на арену.
Девушки сразу ощущают, насколько юноша им подходит. Могут играться и с ним, а могут сами прыгнуть в руки. Считается, что таким образом пары становятся более равноправными. Да и кто захочет доводить ситуацию до охоты?
Когда мужчина загоняет тебя, как какую-то дичь. Подавляет волю и заключает контракт насильно. А он ведь может и ошибиться с целью охоты, тогда просто бросит. Хорошо, если не умирать.
Конечно, есть правила, ограничивающие последствия охоты, но итог один. Никто из девушек не хочет быть дичью, да и юношам не приходится травмировать свою будущую пару.
Останавливаю дыхание, ощущая, что он приблизился достаточно, чтобы его услышать. Если попытаюсь сбежать – погонится за мной. Не факт, что уйду. Во время пряток магию использовать запрещено.
Ничего, я здесь по другой причине. И по этой же причине ему не удастся меня найти. По этой же причине я надеюсь, что скоро ему найдется другая пара.
Дело в том, что арена расположена всего в паре десятков метров от летнего домика моей семьи. Арена представляет из себя озеро, на котором расположены деревянные настилы для перемещения и множество заграждений, выстроенных кругом для того, чтобы прятаться.
Во время погони сильные особи могут влиять на окружение даже без использования магии. Я, как единственный ребенок в семье, должна проследить за тем, чтобы погоня не повредила наше имущество.
К тому же я часто играла здесь в детстве, еще до того, как это место выбрали ареной для пряток. Я могу с легкостью затеряться между старыми деревянными постройками. Остается лишь надеяться, что он не успеет изучить арену также хорошо.
Звучит горн, он кого-то поймал. Вот и хорошо. Еще один день без происшествий. Можно вернуться к своим делам и не думать о нем еще целую неделю.
Прохожу по краю арены и выбираюсь на центральную платформу, с которой и начинаются прятки. Вижу, как он смеется с еще двумя девушками. Похоже, они решили подшутить над ним и прыгнуть в руки, хоть и не являются подходящей парой. Действуют из чувства солидарности. Видят, что его пара не хочет выходить. Спасибо, мне уже становилось не по себе. Но больше их на прятках с ним не будет.
Он ловит мой взгляд и поднимает голову. Присматривается, принюхивается. Не надейся. Расстояние слишком велико, а подходить к девушкам запрещено. Ты не поймаешь меня. Никогда.
Глава 2.
Через неделю я, как и всегда, прихожу убедиться, что с нашим домом ничего не случится. Но немного опаздываю, о чем сразу жалею. Он сидит рядом с центральной платформой и мило беседует с другими участницами.
Девушки предлагают мне присоединиться и пропустить этап с беготней. Он не может лично пригласить меня сдаться, ему запрещено начинать диалог со мной. Я спокойно отказываюсь приближаться и разворачиваюсь к выходу. Похоже, сегодня происшествий не будет.
Останавливаюсь через шаг, ощущая спиной жжение, и оборачиваюсь. Он уже стоит, указывая на меня. Неужели применил силу, чтобы привлечь мое внимание?
«Я объявляю охоту на тебя».
Впервые слышу его голос. Губы двигаются, но голос звучит лишь в моей голове. Бросаю сумку и бегу так быстро, насколько возможно. Стараюсь увести погоню как можно дальше от дома. Скорее выбраться на сушу. Я ведь ничего не знаю ни о его силе, ни о способностях, ни об особенностях расы.
Стоит отбежать на пару десятков метров от озера, как из земли вырывается огромный змей и подхватывает меня, подбрасывая в воздух. Не думай, что сможешь со мной справиться. По силам мы должны быть примерно равны, а сбежать куда проще, чем преследовать.
Без особого труда наношу прицельный удар по голове змея и отскакиваю от него, надеясь разорвать дистанцию. Он потратил довольно много времени, чтобы призвать его, а значит, просто не будет.
«Твое сопротивление причиняет мне боль» – звучит его голос в моей голове. Вкрадчивый, едкий, склизкий. Не человеческий.
В этой животине больше десяти метров длины. Чтобы управлять таким, он должен оставаться на месте. Подключился ко мне и следит издалека, да? Значит, достаточно разорвать дистанцию, чтобы он потерял меня из виду.
Стоит построить план, как у змея отрастают клыки, размером с метр, и он резко бросается вперед. Успеваю остановить челюсть, прежде чем он хватает меня. Зависла прямо у него в пасти. Если расслаблюсь – проглотит.