А ведь как всё прекрасно начиналось шесть лет назад. Прилетели мы, земляне, значит к Альфе Центавра. Лет тридцать готовились к полёту, а то и больше. Тридцать – это официально. В общем, прибыли исследовать новые места, а там всё исследовано до нас. Куча существ, идёт бойкая торговля. Оказывается, эти места как рынок на окраине города. Барахолка межпланетного масштаба такого. Ну, нас сразу под белы рученьки и сразу выяснять, кто мы такие и откуда. Мы честно рассказали. Это потом стало понятно, что ни черта это не представители альянса, как они представились. А обычные торгаши. А ведь даже переводчики подарили. Правда, отстали быстро, узнав, что, кроме корабля, на котором мы прилетели, ничего у наших космонавтов и нет (а корабль этот был примерно между самокатом и садовой тачкой для них). Вот тогда мы и познакомились с проксимийцами.
Вначале, конечно, было непривычно. Наши-то светлые умы думали, что гуманоиды будут, а оказалось не пойми что. Представьте себе метра два в длину змею, с огромной рогатой головой и крохотными передними ручками, похожими на копыта, которые вообще, с их слов, уже почти рудиментами стали. Так, о чём это я? Так вот. После встречи с этими змеебуйволами (а оказались они главенствующими в альянсе) мы с ними за пару лет уладили все юридические тонкости и стали полноправными участниками этого альянса. Непонятно, какой с нас толк им, но факт есть факт. Наши технологии были очень отсталыми, даже самые неразвитые расы в альянсе, карриганцы, выглядели футуристично и технологично на нашем фоне. Ощущение было такое, как будто мы на деревянных телегах, а они в космос уже полетели на кораблях.
Поделились они с нами технологиями, а мы им шиш, да ещё и с маслом, которого они отродясь не видели. Не потому, что мы плохие, нет. Нечего дать было. Технологии, как я говорил, отсталые. Ресурсов интересных нет. Мозги и тела наши тоже никому не нужны. Так мы и закрепились эдакими паразитами на теле альянса. Но никто нам слова не сказал. Оказывается, большинство так же начинало. Потом сами развиваться начали. И уже в ответ стали делиться полезными штуками. И тоже бесплатно. Так что наши уважаемые проксимийцы не такие уж и благодетели альтруистичные. Просто грамотно вкладываются. А потом собирают дивиденды. Их предки понапридумывали всего, а они сейчас только инвестируют. И действительно, зачем разрабатывать. Нашёл отсталую расу типа нас. Дал немного технологий – и пусть они на благо Проксимы головы напрягают.
И вот прошло шесть лет, как мы полноправные участники альянса. И тут такой сюрприз. Вызывают нас, значит, на совет (это собрание всех двухсот тридцати шести рас) и говорят, что через полгода спортивные соревнования, собирайте, мол, команду. Двенадцать человек и обслуживающий персонал. Как у нас Олимпиада, только не раз в четыре года, а раз в десять и по одному виду спорта. Мы сразу с вопросами. Куда? Кто? Как? Какие правила? Дали нам эти правила. Сказали: заявки принимают ещё полтора земных месяца. Ну и наши умы начали изучать все эти бумаги.
Выходило, что команда из минимум двенадцати спортсменов, максимум пятнадцати, если что – три запасных получается. И обслуга не более десяти человек. Я сразу как узнал про набор, подал заявку. Я массажист. Причём не самый последний на земле. В наше время люди делятся на два типа: зарабатывающих себе на жизнь спортом, которым очень необходим массаж, и на добывающих себе пропитание сидячим образом жизни, которым ещё больше нужен массажист, – поэтому моя профессия была очень востребована. Учитывая, что я не хотел упускать возможность посмотреть вживую на первые в нашей истории межпланетарные соревнования, мне пришлось поднять свои связи, и я прошёл отбор на массажиста сборной Земли. Хорошо иметь хороших друзей с высоким положением в обществе. Правда, не так всё прошло гладко, как обычно.
Прочитав правила, наспех созданная комиссия впала в ступор. Если говорить совсем вкратце, то суть игры заключалась в том, что её не было. В смысле была, без этого соревноваться было бы непонятно как, но её никто не знал. Команду участников подключали к каким-то датчикам мозга, снимающим какие-то импульсы и ещё что-то там совсем заумное… Помещали в одной комнате с обслуживающим персоналом и начинали игру. Причём все усилия делались исключительно умственно. Доказывать что-то силой мышц уже очень давно не в моде, как объяснили нам. В моде быстрый, острый ум, умеющий подстраиваться под любые обстоятельства. И эти соревнования полностью соответствовали данным критериям. Правила менялись постоянно. Нужно было то бросать мяч, то стрелять из бластера, то скакать на непонятном звере, то лететь на звёздном штурмовике через какие-то кружочки. Набор этой «полной дичи» ограничивался только вычислительными мощностями машины, которая всё это организовывала, а мощности у неё, поверьте, были почти безграничны. Причём никто не знал, что за заковырку подкинет эта машина в следующий раз. Бежать по