Троицу дахутов с «Умбога-5» Чейт знал уже лет шесть, а может, и поболе. Это позволяло надеяться на то, что дахуты не станут подсовывать ему под видом корабля, на котором, по их словам, запросто можно перелететь с одного края Млечного Пути на другой, а потом еще и вернуться обратно без капитального ремонта, совсем уж ни на что не годную рухлядь. С другой стороны, что такое сдача корабля в наем, как не коммерческая операция?
Да, тут было над чем призадуматься.
Если бы у Чейта было время, он, наверное, подумав как следует, решил бы поискать более надежных партнеров. Но времени у него не было. Точно так же, как и денег, за которые можно было бы взять напрокат вполне приличный двухместный корабль, прошедший техосмотр не более года назад, с пробегом, не превышающим его возраст, помноженный на расстояние от центра Галактики до самой дальней окраины, названия которой никто не помнил, а может быть, и вовсе не знал. Именно поэтому Чейту пришлось взять у дахутов старенький «Глейзер-121», должно быть последний из данной серии частных малогабаритных кораблей, еще не отправленный в утиль. При осмотре изрядно помятого корпуса Чейт высказал предположение, что корабль занимает место в ангаре только по причине скаредности владельцев, не желающих оплачивать его транспортировку на свалку. Однако все трое дахутов в один голос принялись убеждать Чейта, что корабль, хотя с виду и неказист, с технической стороны настоящий зверь. Бортовые компьютеры оснащены пиратской версией новейшей операционной системы «Doors-XXL», навигационная система снята с боевого «Старгайзера», а движок… Ну, движок – это особая песня, которую дахуты пропели Чейту, разложив на голоса, почти как «Богемскую рапсодию». Основной рефрен сводился к тому, что корабль оснащен модернизированным гипердвигателем Хайма-Дрёшера одиннадцатой серии, позволяющим кораблю как переходить в одиннадцатое измерение, где скорость света в 11,29 раза превосходит ту, что зафиксирована природной константой, так и передвигаться в обычном пространстве на антигравитационной тяге.
Решающим аргументом в пользу «Глейзера» стало то, что дахуты согласились разделить плату за прокат корабля на две части: половину – сразу, половину – по возвращении. Сей факт, как ни крути, свидетельствовал о том, что дахуты все же верили в возвращение Чейта. А значит, можно было надеяться на то, что корабль вовсе не так уж плох.
Уже на втором часу полета Чейт понял, что на «Глейзере» установлен двигатель Х-Д-9, «разогнанный» кустарным способом до одиннадцатого уровня. Но «разгон» был проведен грамотно, и при правильной эксплуатации двигатель мог прослужить не один год. Навигационная система работала, как атомные часы Гринвичской обсерватории. Ну а к операционной системе возникали только самые обычные претензии, без которых «Doors» это не «Doors». Одним словом, Чейт не пожалел о том, что взял корабль у дахутов.
На пересадочной станции «Балмер-1» к нему присоединился Архенбах с Грона. Встреча была назначена заранее, Архенбах отличался чудовищной, порой угнетавшей Чейта педантичностью, так что даже не пришлось платить за дополнительное время парковки. А Чейт еще успел добежать до ближайшего бара, чтобы купить бутылку кваса.
Получив от Архенбаха карточку с координатами места назначения, Чейт запустил ее в приемник курсопрокладчика, дождался появления на дисплее надписи «Операция завершена» и нажал клавишу «Старт». «Глейзер» покинул стоянку, плавно вырулил на свободное пространство и, разогнав как следует движок, нырнул в одиннадцатое измерение.
– Ну, так что у нас на этот раз? – спросил Чейт, удобно устроившись в кресле первого пилота.
Креслу второго пилота потребовалось чуть больше времени для того, чтобы адаптироваться под весьма своеобразную анатомию Архенбаха. Желаемого результата удалось добиться лишь после того, как гронец поджал когтистые руки и обернул толстый, чешуйчатый хвост вокруг живота.
Почувствовав себя комфортно, Архенбах довольно щелкнул крокодильей челюстью.
– Что тебе известно про «Ось Зла»? – спросил гронец.
– «Ось Зла»? – удивленно переспросил Чейт. – Ты имеешь в виду понятие, что было ведено в космологию в начале двадцать первого века?
– Оно самое, – кивнул Архенбах.
Чейт недоумевающе развел руками.
– Я полагал, что его давно уже никто не воспринимает всерьез.
– И тем не менее…
– «Осью Зла» была названа структура неоднородности поля реликтового излучения, отражающая, как тогда