«Слушаюсь!» – В ответе явно читались нотки большого облегчения, после чего связь оборвалась.
Вековые леса примерно в двух дневных переходах от Черного Перевала
Двое мужчин отдыхали после многодневного бега в тщательно замаскированном подземном схроне. Здесь царила непроглядная темень, однако для присутствующих свет и не требовался, чтобы хорошо видеть друг друга.
– Я возвращаюсь за Перевал, – совсем тихо сказал один мужчина.
– Неужели ты откажешься от своего желания, когда подошел так близко к его исполнению? – так же тихо спросил второй.
– Нет, – в голосе первого явно послышалось легкое сожаление, – видимо, нужно еще немного подождать. И еще разобраться с тем непонятным выскочкой: он, похоже, мне кое-что должен.
– Значит, все наши вложения в бунтующих южан и собиравшихся к ним вскоре присоединиться северян оказались напрасны? – Нотки заметного неудовольствия сменились явной обидой. – Пять лет подготовки, почти двести шестьдесят тысяч золотых только на наемников, еще больше на вооружение и обучение черни. И это не считая самого оружия и всего прочего, необходимого для победы. Теперь вот так все бросить по твоей личной прихоти?
– Зачем бросать? – В голосе проскочила заметная смешинка. – Они уже свое дело сделали. Лорды собирают и вооружают свои личные армии, несмотря на явный саботаж и желание содрать как можно больше денег со стороны «серых». Пускай – жадность их только отвлечет от реальных проблем. Вы тоже успеете заработать, сбросив им свои излишки. Лучшие охотники за головами и Борцы со Скверной бегают сейчас за нами по лесам и станут меня крепко сторожить на Перевале, когда уйду за него. Если кто из них случайно сунется вглубь Смертных Земель – там навсегда и останется. Этим не преминут воспользоваться остальные Великие, несмотря на всю свою трусость. И тогда господству «серых» быстро придет конец, Лорды опять передерутся между собой, благо за долгие годы вынужденного мира неразрешимых конфликтов среди них изрядно накопилось, и всем станет не до вас и ваших идей. Не этого ли столько лет добивается Искательское Братство?
– Ты говоришь так, как будто все уже произошло. – Обида из голоса говорившего ушла, сменившись явным скепсисом. – Насколько ты уверен в своих прогнозах?
– Поднимайте восстание черни на севере, как изначально планировали, и все пойдет именно так. И не жалейте сейчас денег, потом все быстро вернете, когда добьетесь своего.
– Тебе легко говорить – ты эти деньги не зарабатываешь, – огрызнулся напоследок неизвестный мужчина, после чего повернулся на бок и спокойно засопел.
Тот, кого здесь все именовали только Великим, еще долго пребывал в состоянии бодрости, о чем-то про себя размышляя, но потом тоже решил отдохнуть, благо какой-либо заметной опасности в его особые чувства сейчас не попалось. Он умел строить планы на долгие годы вперед и даже на целые века, и нынешняя кратковременная заминка лишь ненадолго отодвигала его страшную месть.
Глава 1
Разгребание последствий легкой победы
Смертные Земли, город Юмаю
Глядя в окно, в который раз предавался воспоминаниям. Прошло не так уж много времени с моего невероятного переноса в иной мир. Ведь еще недавно мне вполне хватало своей работы и крутящихся около нее развлечений. Ученый-исследователь, благодаря превратностям судьбы переквалифицировавшийся в вояку. Если сказать правду – не совсем в вояку, скорее в охранника тех же ученых. Зато удалось хорошенько поквитаться со своими бывшими коллегами. Не стоило им тогда притеснять меня, воспользовавшись случайной неудачей. Оттеснили от всех работ и исследований, с горя чуть в белорусские фермеры не подался. Тяжкий период жизни, да; даже вспоминать не хочется. Уж не знаю, на каком основании наш бессменный еще со времен далекого Союза шеф безопасности и заодно главный представитель заказчика решил вмешаться в мою жизнь, произведя безукоризненную вербовку. Грамотных специалистов у него, видите ли, не хватает. И действительно, разбираться с тем, что порой пишет руководству ученая братия, требуя для себя материалы и дополнительное финансирование, могут лишь такие же хитрые умники. Особенно когда заявленные требования совершенно не соответствуют ведущимся плановым работам. «Государство не обязано финансировать ваше праздное любопытство, тем более во вред основной задаче», – дословная фраза шефа, сказанная одному из моих бывших коллег. Да, когда-то наша великая страна могла позволить себе широчайшие «веерные исследования», но те времена давно прошли. Теперь выделяемые на науку ресурсы распределяются по достаточно ограниченному набору тем, напрямую влияющих на обороноспособность и поддержание общего с другими странами технологического уровня. Любопытство приходится удовлетворять за собственный счет и в дополнительное время. Но и любопытство способно открывать новые горизонты, имеющие практическое значение.