Полгода назад монархи двух карликовых государств, граничащих друг с другом, чего-то не поделили. Конфликт закончился взаимным объявлением войны. Но даром что не дураки, монархи не торопились нападать друг на друга открыто. Несмотря на это, армии обоих государств были приведены в полную боеготовность (если в карликовых государствах подобное явление вообще можно было назвать армиями). Все «ожесточенные бои» пока что ограничивались только всего лишь пограничными стычками, но по факту не доходили даже до драк между личным составом. И у многих старших офицеров, в том числе Али, потихоньку появлялись подозрения, что все это такая насмешка монархов над собственными подданными. Чем бы король не тешился!
Еще больший стыд у офицеров вызывала реакция мира на эту глупую войну. Восток с высоты своего опыта называл этот конфликт «возней младенцев». Запад, откровенно потешаясь, – «цыплячьей склокой». А на самобытном юге говорили «борьба львят».
«Ну, хоть львята, а не тушканчики» – думала иногда Али, проклиная день, когда она согласилась стать военнослужащей.
Али носила звание подполковника. Она сама не знала, почему выбрала эту стезю, но девушку такая профессия вполне устраивала. А когда началась «война», Али и еще пятьдесят человек личного состава пришлось отправиться в пограничную деревню под названием Вьерне. «Стратегически важный населенный пункт», так это звучало в приказе. Но самое замечательное заключалось в том, что одна половина Вьерне находилась в государстве Али, а другая – по ту сторону границы, на территории вражеского государства. Граница между Северным и Южным государством проходила прямо по центру деревенской площади.
Так и жили подполковник Анконен и пятьдесят человек личного состава под ее началом уже третий месяц в этой богом забытой деревне. Иногда у девушки появлялась циничная мысль: а вспомнил бы вообще их монарх о Вьерне, если бы деревня не оказалась «важным стратегическим пунктом»?
Конечно, все было бы совсем печально, если бы не местные жители: ровесница Али Кара Бартель, дядюшка Бу Эдельсон и мальчик Сора Брем.
Кара и Али подружились сразу же. Несмотря на свою простоту и добрую наивность, Кара обладала креативным мышлением, а к решению каждой проблемы старалась подходить с энтузиазмом, начиная с прополки огорода и заканчивая постройкой сарая.
Дядюшка Бу Эдельсон вообще-то был дедушкой. Ему шел семьдесят девятый год, однако Али никогда не дала бы ему больше пятидесяти пяти. Узнав о его истинном возрасте, девушка была, мягко говоря, шокирована. А дядюшка Бу весело подмигивал и говорил, что надо просто хорошо питаться, заниматься физкультурой и следить за собой. А еще дядюшка Бу прекрасно рассказывал истории, знал миллион легенд, мифов и рассказов. По пятничным вечерам Али и Сора иногда ходили к дядюшке Бу и слушали его до самой ночи.
Соре Брему было четырнадцать лет, и он очень хотел стать офицером, как Али. Он уговорил ее научить его маршировать, отдавать воинское приветствие и начал заниматься спортом. Несмотря на каникулы, Сора каждый день вставал спозаранку и несся на площадь, чтобы поглазеть на построение. В глазах его горел восторг, и мальчишка едва сдерживался, чтобы не броситься к своим кумирам.
Сора каждый день «ходил в разведку». Он знал окрестный лес и по два часа ежедневно пропадал среди деревьев, пытаясь «выследить врага». Возвращался мальчик в восемь часов. Он стучался к Али, и едва дверь открывалась, следовал доклад с наиподробнейшим изложением деталей обстановки в лесу. И хотя через пять минут военный доклад превращался в дружеский разговор, Сора не изменял своей привычке.
Громкий стук в дверь отвлек Али от невеселых мыслей. Она посмотрела на часы и усмехнулась – восьмой час, вот и Сора! Отложив книгу и открыв дверь, девушка улыбнулась и приготовилась слушать мальчика. Тот поднял руку к виску и как всегда громко отрапортовал:
– Разрешите доложить, главнокомандующая!
– Разрешаю! – ответила Али серьезно.
Поначалу ей было сложно удержаться от смеха при подобном обращении. В конечном итоге она все же научилась сдерживаться, видя, что мальчику ее реакция причиняет боль.
– Лес чист, главнокомандующая, врага и его следов не обнаружил! Ни травинки не примято, ни веточки не сломано! Все тихо, как всегда! – почти кричал Сора.
– Вольно! – ответила Али, когда он закончил доклад.
После девушка пригласила его войти. Касси мурлыкнула, приветствуя мальчика.
– Как дела дома, Сора? – спросила Али.
В последнее время с ним невозможно было говорить ни о чем, кроме военной тематики. Девушке это просто-напросто начало надоедать, ведь она и так ежедневно сталкивалась военщиной.
– Да никак, – махнул рукой мальчик. – Скукота. Не то, что в военном колледже!
Последняя фразу он протянул с мечтательным видом.
– Ты не боишься, что твои ожидания совсем не совпадут с реальностью? – усмехнулась