Удавчик выполз из корзины и обратился к своим друзьям:
– Вы пока подождите меня здесь, а я попытаюсь найти Тропи.
Он подполз к бушмейстеру, охранявшему вход в галерею, и поинтересовался у него, где можно найти хранителя. Последний объяснил, что хранитель сейчас на складе каучука, а затем неожиданно сказал:
– Удавчик, моя смена закончится через две минуты, и я отведу тебя к твоему кузену.
– Откуда ты меня знаешь? – удивился Удавчик.
– Когда прошлым летом в галерее случился пожар, я был в команде, охранявшей дыру, которую проделал Скаш в стене Запретной пещеры.
– Теперь все понятно, – сказал Удавчик. – А как тебя зовут?
– Тери, – представился бушмейстер.
– Очень приятно, Тери! Как дела у Кайси?
– Хорошо. Ты ее тоже увидишь. Она вместе с Тропи на складе каучука, – ответил бушмейстер. – Ага, а вот и моя смена.
Он поздоровался с коралловым аспидом, который приполз, чтобы его сменить, и направился в пещеру, сказав Удавчику следовать за ним.
– А почему и хранитель, и начальница охраны находятся на складе каучука? Опять кто-то пытался устроить пожар? – спросил Удавчик.
– Нет, что-то случилось на озере, где водяные жители получают приглашения на бал принцессы светлячков. Туда срочно пришлось отправить практически весь запас каучука – как белого, так и черного, – ответил бушмейстер.
– Интересно, что такое могло там произойти? – задумчиво произнес Удавчик.
– К сожалению, я не в курсе. Сейчас хранитель тебе все объяснит. Вон он. Вместе с моей начальницей. А я, если ты не возражаешь, пойду пообедаю.
– Спасибо, Тери, что проводил меня, – поблагодарил его Удавчик. – Еще увидимся.
Глава 2
– О, кузен! Как я рад тебя видеть, – раздался радостный возглас. К Удавчику приближались Тропи и начальница охраны галереи.
– Удавчик, привет! У тебя что-то случилось? Почему ты приполз так рано? – спросила с тревогой в голосе Кайси. – Ты должен помогать хранителю только через две недели.
– Привет, Тропи. Привет, Кайси, – ответил Удавчик. – У меня все хорошо, но мои друзья нуждаются в помощи, поэтому я пришел сюда вместе с ними. А что произошло на озере?
– Так ты уже в курсе? – удивился хранитель. – Надо же, как быстро разносятся новости по джунглям.
– Тери мне рассказал, что из галереи забрали весь каучук из-за какого-то происшествия на озере, но что именно там случилось, он не знает.
– Все ясно, – сказал Тропи. – Кузен, сейчас время обедать. Я приглашаю тебя и твоих друзей пообедать вместе со мной. Все вам расскажу за столом. К тому же у меня будут деликатесы, присланные водяным.
– С каких это пор водяной начал тебе присылать блюда со своей кухни? – удивился Удавчик. – Я слышал, что повелитель озер и рек очень любит вкусно поесть и у него самый лучший повар, но редко кто получает приглашение с ним отобедать. А он вдруг решил тебя угостить. С чего бы это?
– Так это ему срочно потребовался каучук. После того как я отправил практически весь запас из галереи, водяной в благодарность прислал мне блюда со своего стола, – объяснил Тропи.—А теперь идем ко мне. По дороге заберем твоих друзей. Ты мне их представишь, и вы расскажете, зачем пришли в галерею. А я за обедом поведаю вам что же случилось на озере и для чего водяному понадобилось столько каучука.
Перед тем как покинуть пещеру, Тропи попросил Кайси закончить проверку на складе и сказать его секретарю, кариаме Кари, отправить письмо к капибарам с просьбой увеличить поставку каучука в галерею в два раза в течение следующих трех недель. Затем друзья поползли к выходу из пещеры.
Глава 3
Удавчик обратил внимание, что охрана галереи усилена. После пожара были добавлены охранники на входах и возле Запретной пещеры, а сейчас он заметил, что через каждые пятнадцать метров установлены дополнительные посты.
– Тропи, почему в галерее столько охраны? – спросил Удавчик.
– Похоже, Скаш опять принялся за старое и нашел способ проникать в галерею Нужных вещей, – вздохнул хранитель. – После пожара путеводное зеркало показало нам туннель, который вел в Запретную пещеру, и мы замуровали его. Но проблема в том, что это зеркало показывает только обычные проходы, если же они заколдованы, то оно их не видит.
– Тропи, уж не хочешь ли ты сказать, что Скаш может колдовать? – удивленно спросил Удавчик.
– Нет, конечно, но, похоже, он связался с каким-то колдуном, – сказал хранитель. – Ты знаешь, что я веду строгий учет всего, что находится в галерее, но при последней проверке обнаружилось, что не хватает шерсти лам и гуанако, исчезли несколько змеиных кож, недосчитали десяти перьев попугая ара, восьми небольших шаров каучука и несколько скорлуп яиц нанду. И самое главное, никто не может понять, как все это исчезло. Подозрительных следов в галерее обнаружено не было, на выходе охрана проверяет