Каролина, одетая в тяжелое золотое платье с коротким шлейфом, стояла в нескольких шагах от алтаря в ожидании команды. Музыка стала более ритмичной. Жрецы сдвинулись со своих мест. Они перемещались вокруг алтаря, исполняя только им понятный ритуальный танец. Их полуобнаженные тела извивались под уже агрессивные звуки музыки. Жрецы в какой-то момент танца оказались позади алтаря и одновременно прикоснулись ладонями первой ступени пьедестала. Воздух задрожал из-за высвободившейся энергии.
– Ты готова, дочь моя? – голос матери прозвучал непривычно официально, но даже это не могло скрыть легкую дрожь.
– Да, мама, – Каролина выпрямила спину и сделала первый шаг.
Воздух вокруг нее стал плотным, и девушка смогла рассмотреть в нем множество серебристых кристаллов. Они кружили в хаотичном танце, мерцая и гипнотизируя.
Двигаясь медленно, так как каждый шаг давался с трудом, Каролина достигла подножия. Ладони вспотели, и появилось нестерпимое желание вытереть их о платье. Только осознав, что на дорогой ткани останутся следы, девушка сжала ладони в кулаки. Первая, вторая и наконец, третья ступенька и вот она уже стоит в самом центре алтаря.
Жрецы окружили девушку, держа в руках пульты управления порталом. Каролина смогла заставить себя улыбнуться, подумав, что все эти ритуальные танцы пережиток прошлых лет. Ведь она могла просто встать в центр алтаря, и жрецы отправили бы ее на другую планету. Вместо этого ей пришлось вытерпеть трехчасовую церемонию.
– Настало время покинуть убежище и встретиться со своей судьбой, – раздался низкий голос жреца. – Запомни. Ты дочь своего отца и его сила течет в тебе! Каролина Неман, ты готова исполнить свое предназначение?
– Да, – коротко ответила девушка, чувствуя, как сжалось сердце.
Страха не было, только сладкое предвкушение. Еще несколько минут настройки портала, и она перенесется сквозь миллиарды световых лет к своему отцу. Наконец, спустя столько лет, она сможет увидеть его. Двадцать лет вынужденной разлуки не разрушили зародившуюся между ними невидимую связь. Она запомнила его, как только он взял ее на руки. Его карие глаза, светились могуществом, сильные руки – излучали тепло, которое она ощущала на протяжении всех лет вдали от него, а терпкий аромат, смешанный с запахом тела – давал чувство защищенности. Каролина с нежностью воскресила в памяти образ отца, а сердце застыло в предвкушении от предстоящей встречи.
– Ступай дитя. Твое время пришло!
Кристаллы сгруппировались напротив нее, образовывая что-то подобное зеркалу. Его серебристая поверхность рябила, и от нее тянуло холодом. Каролина в последний раз встретилась взглядом с мамой, которая пыталась сохранить спокойствие. Было видно, что это дается ей с трудом. Но выбора не было, больше убежище не могло скрывать ее.
– Прощай, – еле слышно произнесла Каролина. – Я люблю тебя.
– Люблю тебя.
Слова настигли ее уже в портале, который затянул в себя. Перенос напоминал скоростную гонку на американских горках. Постоянные взлеты и падения, повороты и внезапная остановка. Несколько секунд, чтобы прийти в себя и вот она уже выходит из портала. Низкое солнце, темные облака и полная тишина – так ее встретила чуждая планета. Каролина на миг прикрыла глаза, чтобы прийти в себя после перехода, а когда открыла, то увидела его. Отец стоял в окружении воинов, исполненный величием и могуществом. От него так и веяло силой и властью.
– Дочь! – и протянул руки к ней, сделав шаг навстречу.
Каролина, под внимательными взглядами подданных, царственно направилась к отцу. Сердце бешено стучало, но внешне это никак не отразилось. Еще шаг и она оказалась в объятиях отца, которого не видела с момента рождения.
– Как прошел переход? – спросил он, беря под руку. Они направились к кораблю, который ждал их, чтобы отвезти домой.
– Непривычно, – призналась девушка. – Холодно и я на мгновение потеряла контроль. Не люблю, когда это происходит.
– Никто не любит, – согласился отец. – К этому можно привыкнуть, но мне так и не удалось.
– Поэтому ты путешествуешь на корабле? – спросила девушка.
– Это безопаснее, и я тоже не люблю терять контроль.
Каролина хихикнула.
– У нас есть что-то общее, – сказала она, замечая удивленный взгляд отца. – Я переживала и думала о нашей встрече. Не знала, как ты меня примешь, и сможем ли мы найти общий язык.
– Ты моя дочь, – серьезно ответил тот, нежно сжимая ее руку. – Я с нетерпением ждал нашей встречи. Годы разлуки были тяжелы для меня, и я тоже переживал.
Девушка посмотрела на отца и чуть склонила голову на мгновение, касаясь его плеча.