Меньше декады назад он прибыл в Индигир, после трёх лет службы на южных границах. Сегодня отметить это событие собрались его соратники и друзья, бывшие, в основном солдатами да разведчиками. Их обветренные, загорелые лица резко контрастировали с холеными ликами чиновников империи – постоянными гостями этого заведения.
Наследник взял в руки уже потрёпанные, походные гусли. Задорный, слегка фальшивый аккорд, развеял тишину, полную мрачного недовольства. Его громкий голос разнёс весёлую, но похабную песню. Гоготом и криками поддержали музыку друзья наследника. Расцвели румянцем щёки жриц пятой стихии. Местный оркестр притих в углу, артисты отворачивались негодуя. Только пьяный волынщик взялся подыграть.
– Ну и песни у тебя, Сирел! – воскликнул один из воинов, взмахнув пивной кружкой. В отличие от соратников наследника, облачённых в форму Южной армии, мужчина был одет как стражник.
– Отличная песня, – возразил ему наследник, откинув со лба прядь иссиня-чёрных волос, – спасла нам жизнь на Змеином Хребте. Буйи знатно оскорбились с третьего куплета, не усидели в засаде и попытались разбить мне инструмент. – Сирел лукаво подмигнул другу.
– Ты бы её во дворце спел! – предложил Бова, с сарказмом, приподняв левую бровь, рассечённую шрамом через пол-лица.
– Он пытался, – ответил за наследника незнакомец в роскошном бронзовом плаще, с самодовольным видом стягивая с рук шёлковые перчатки. Его сопровождали высокие и молчаливые телохранители.
Спутники Третьего наследника развернулись было, дабы прогнать незваного гостя, но тот даже не вздрогнул. Сирел отложил гусли и налил вина в чудом уцелевший бокал.
– Каким ветром, Неон?
– Явно не западным, – ответил тот, присаживаясь и откидывая капюшон.
Солдаты, гости и слуги дружно отвели глаза, узнав Второго Наследника Императора.
– И как встретили этот поэтический кошмар жёны правителей? – вернул разговор в прежнее русло Бова.
– Несложно догадаться, – пожал плечами Второй.
Разговаривать со стражей, пусть даже с Трибуном Южной Когорты Верхнего Города, ему было неинтересно, потому Второй плавно повернулся спиной к Бове, устремив на брата внимательный взгляд.
– Ну, давай, Неон, прочти мне лекцию, – вздохнул Сирел, на миг, закатив глаза. В его руки снова попали гусли, и он, не спеша, перебирал отзывчивые струны.
– А смысл? – Неон пригубил вино и, изучив букет, поморщился. – Ты и сам всё знаешь.
– Что он опять натворил? – вмешался Бова, нарочно пропустив мимо ушей пренебрежение Второго.
– Отказался жениться, – Неон, однако, ответил трибуну, не сводя с брата осуждающего взгляда. – Опять. Вернуться не успел, а уже устроил скандал в семье.
Сирел снова вздохнул, выдал на инструменте тоскливый аккорд, и перевёл взгляд на Второго. В серо-синих глазах Третьего читалась усталость. Бова громко фыркнул, расплескав пиво, и хлопнул ладонью по столу.
– И правильно сделал!
Легионеры согласно загомонили. Даже слуга высунул голову из-под стола, где собирал осколки. Молчали только братья: Сирел продолжал наигрывать, а Неон пить вино.
– Ты же понимаешь, что в очередной раз просто отсрочил своё повышение по службе? Не устал ещё по пяти армиям мотаться, как пёс?
– Тебе не надоело это обсуждать?
– Надоело, – вздохнул Второй наследник. – Лучше расскажи, нашёл ли ты то, что искал? Или Нордан Сильный не вытерпел и выгнал тебя из Южной Армии?
– Курган в предгорьях. – Сирел помрачнел.
– Мародёры?
– В том-то и дело, – шёпотом ответил Третий, – всё ценное на месте, но вот тел нет!
– Не может быть! – влез Бова, который не постеснялся подслушать разговор наследников. – Неужели…
Неон презрительно поджал губы и отстранился от вояки, крепко пропахшего пивом:
– Ерунда!
– Но куда ещё могут исчезнуть тела? – возразил Сирел.
– Да кто знает этих южан! Мало ли что взбрело в их голодные головы!
– Голодный человек забирает оружие и одежду, а не трупы. Пять лет прошло, но к кургану не подходили, вещи никто и не попытался забрать. Люди боятся этого места. – Сирел скрыл свои слова задорным наигрышем.
– Что слышно об Ама Сагане? – спросил Бова, когда молчание затянулось.
– Опасная личность, – кивнул Сирел, – и нойоны куда охотнее слушают его, нежели своих королей. Движение ахедов ширится. Южане мечтают служить Ама Сагану.
– Восстание будет?
– Думаю да, – вздохнул Третий наследник. – И боюсь, одним югом ахеды не ограничатся.
– Я уверен, это не то, что вы думаете, – ответил Неон, вернув себе вид уверенный