Ставлю чашку с шоколадом у самого окна. Заворачиваюсь в плед, довольно вздыхаю и осторожно беру в руки новую книгу – мой подарок самой себе на Рождество. Конечно, Рождество наступит только завтра, но сегодня уже Сочельник! Я просто не могу дольше ждать!
Аккуратно стаскиваю защитную пленку, вдыхаю аромат новых страничек, улыбаюсь. Наконец-то! Осторожно открывая, слышу характерный хруст, закусываю губу от удовольствия. Нежно переворачиваю первые странички. Вот оно! Начало! Первая глава! Жмурюсь, растягиваю удовольствие, даже делаю один осторожный глоток шоколада. Теперь можно начинать…
С корабля на бал
В нос бьет резкий аромат мужского парфюма. Мерзость какая! И почему так некомфортно! Ноги сдавливает как тиски самая неудобная из когда-либо ношеных мною туфель, все тело скованно, как будто меня праздничной лентой обмотали, да еще и затянули для верности. Даже дышать тяжело. Хотя вдыхать этот противный запах нет ни малейшего желания. Я не сразу обратила внимание, но что это за музыка?! И я, что, танцую?! Быть того не может! Я не танцую! Не умею! Никогда! Тем не менее, мое тело явно скользит по великолепно украшенному залу.
Я пробую незаметно оглядеться. Вокруг множество разодетых в пух и прах парочек кружат по танцполу. Хотя, танцполом я бы это помещение не рискнула называть. Скорее уж бальная зала. Вокруг мрамор, замысловатая лепнина, хрустальные люстры. Над моей головой кружит множество серебристых огоньков. Интересно, как организаторы мероприятия смогли добиться такого эффекта? Наверное, какая-то голограмма.
Мое внимание привлекают наряды девушек – длинные, разноцветные балахоны. Головы скрывают объемные капюшоны. Руки затянуты в перчатки. Мне удается заглянуть в лицо девушке, оказавшейся ближе всего к нам. Лицо полностью скрывает восхитительная маска. Маскарад! Надо же!
Кавалеры все как на подбор значительно превосходят своих партнерш ростом. Строгие костюмы-тройки преимущественно черного и синего цветов дополнены ослепительно белыми рубашками и бабочками. Красота! Все лица также скрыты под лаконичными масками в цвет костюмов.
– Что-то не так? – доносится откуда-то сверху. Я приподнимаю голову и пересекаюсь взглядом с худощавым мужчиной. Не скажу, что он прям красавец, но симпатичный. Чуть вытянутый овал лица, острый нос, тонкие губы и цепкий взгляд. Я резко отдергиваю взгляд. – Что с Вами, Соня? – голос нежный и властный одновременно.
– Что? Кто? – удивленно отвечаю я. – Вы меня с кем-то перепутали. Я не Соня.
– Все шутишь, – вздыхает мужчина. – Пора бы уже и образумится.
– Но я…
Музыка стихает. Я не успеваю закончить мысль, так как мужчина ловким движением берет меня под руку.
– Друзья и гости! – внимание всех в зале приковано к мужчине в длинной синей мантии с алой подкладой, который стоит на возвышении в центре зала. – Приветствую Вас! Ежегодный бал в честь святого Сочельника объявляю открытым! В этом году, друзья и гости, у нас есть еще один повод для торжества. Лорд Грандер выбрал себе пару! И готов представить свою суженую официально! Лорд Грандер! Прошу!
Шум аплодисментов. Я пораженно озираюсь по сторонам. Где скрытые камеры? Это не может быть правдой! Розыгрыш! Тем временем, мой кавалер сильнее сжимаем мою руку, и тащит меня вперед. Зачем?! Я стараюсь вырваться, упираюсь. Но, куда там! Силен как бык!
– Соня, прекрати! – шипит на меня мужчина.
Наконец мы останавливаемся у подножия того самого возвышения в центре зала. Прямо передо мной располагается первая ступенька лестницы довольно внушительных размеров. Гладкий, холодный мрамор. Ни перил, ни ковра. Ступеньки удивительно узенькие. Почему-то я не могу отделаться от мысли, что обязательно упаду, когда буду подниматься вверх. Бред, конечно!
– Приготовься, – мужчина стискивает мой локоть так сильно, что я уверена, позже я обнаружу синяки в месте захвата.
– К чему? – решаюсь спросить я. Мужчина кидает на меня взгляд, не обещающий мне абсолютно ничего хорошего.
– Друзья и гости, – звук голоса лорда Грандера парализует меня. Бархатистый, властный, опасный.
По залу прокатывается эхо восхищенных вздохов и охов. Дамы, кажется, забыли о своих кавалерах? Но, я могу их понять. Мне не удается разглядеть лица лорда, но его статная фигура, чуть резковатая манера держать себя, просто обезоруживающая улыбка действуют на меня как магнит. Я хочу дотронуться до лорда! Вот такое странное желание! А голос просто завораживает. Я пытаюсь чуть податься вперед, но мой конвоир жестко пресекает все мои попытки двигаться. Интересно, что ему от меня надо? Я уже думала обернуться и возмутиться, но тут лорд продолжил свою речь.
– Мы собрались, чтобы вместе отпраздновать самый важный день в году, – лорд улыбается. – Это наша история, наше наследие, наша тайна и источник нашей магии. Сегодня, друзья и гости, каждый, кто желал, уже выбрал свой путь и свою магию. Теперь я хочу представить вам свою будущую спутницу. Прошу!
Зал замер. Я замечаю группу из нескольких пар,