Юго-восток Англии, графство Беркшир, Рединг. Наши дни
Сесиль взглянула на мужа, крепко сжимающего руль, и глубоко вздохнула. Вот уже полтора часа они ехали в полной тишине. Брентон сосредоточенно вглядывался в облако пыли через зеркало заднего вида, будто там, в этих серых клубах, растворялось их прошлое.
Дело в том, что месяц назад на их головы свалилось сразу несколько новостей.
Первая сильно подкосила мужчину, ведь из главы семьи, практически единственного кормильца, он превратился в иждивенца. Компьютерная фирма, где Брентон числился далеко не ведущим специалистом, переживала тяжелые времена.
Одним ранним утром понедельника руководство пригласило весь штат офиса на всеобщую планерку и сообщило о слиянии с крупным IT-холдингом без гарантий сохранения рабочих мест. Утром. В понедельник!
Им позволили отработать несколько недель, пока не подписаны все бумаги. А с того момента – они вольны искать себе новую пристань. Благо Рединг бурно развивался и нуждался в работниках данной сферы.
Домой он вернулся поздно, пропустив несколько пинт пива в местном баре, и выглядел как побитая собака. Брентон стоял перед крыльцом и не решался подняться. Как сообщить эту новость жене?
Их маленькая крошка, единственная дочь Эшли, должна пойти в дорогой частный сад. И если до сегодняшнего дня вопрос денег в их семье не стоял, то теперь планы рухнули, словно карточный домик.
Он набирал воздуха в легкие так долго, что они едва затрещали. Ни прохладный вечерний воздух, ни мятная конфета не скрывали следов его преступления. Оставалось надеяться, что Сесиль все поймет и войдет в его положение.
Брентон позвонил в дверь. Несколько раз он оборачивался через плечо, подумывая сбежать, но Сесиль на удивление быстро открыла. Так, как если бы она его дожидалась неподалеку.
«Неужели она уже знает?» – поразился мужчина, заглядывая в глаза жены.
Он не мог понять, что говорит ее взгляд. Пренебрежение? Снисходительность?
Сесиль несколько раз заправила волосы за ухо, которые уже давно были там.
– Ты сегодня зайдешь? – нервно бросила она.
Брентон молча кивнул, не мигая шагнул через порог. Проходя мимо жены, он затаил дыхание и выдохнул, лишь отойдя на безопасное расстояние.
– О, Брент! Нам надо серьезно поговорить!
Мужчина испытал приступ отчаянья и безысходности, как если бы снова стоял перед ректором за хакерский взлом университетского сервера. Который, к слову, он никогда не совершал.
– Что случилось? – голос его рвался посреди слов, напоминая гортанный сип волка.
– Дорогой, не знаю с чего начать! – Сесиль всплеснула руками и подошла к окну, поглаживая лоб.
Брентон грузно опустился в кресло, забыв поправить свой плащ. Разве теперь это имело значение?
«Возможно, моей привычной одеждой теперь станет домашняя пижама?»
– Сегодня днем принесли почту. Там было одно письмо, которое свело меня с ума!
«Сволочи! Мало им сообщить лично, так они еще и уведомление прислали!» – бранился Брентон про себя, лихорадочно подергивая ногой.
Чтобы немного успокоиться, он обхватил бедро рукой и посмотрел на жену. Она была бледна и взволнована.
– Брентон, мне пришло письмо о том, что я унаследовала состояние!
От удивления мужчина икнул и прикрыл рот ладонью.
– Состояние? – шепотом уточнил он.
«Значит, она еще ничего не знает об увольнении!»
– Да, это так удивительно! Оказывается, у нас были родственники, а я даже не знала! Мама никогда не рассказывала о них!
Но Брентон уже погрузился в свои мысли. Наследство пришлось как нельзя кстати. Спасительный круг при кораблекрушении.
Сесиль быстро прошла к высокому комоду, на котором ютились фарфоровые статуэтки в виде маленьких ангелочков.
«Бесполезная страсть!» – ругался Брентон всякий раз, когда Сесиль выходила из магазина с очередной покупкой.
Но женщина так не считала. Как может быть напрасным то, что приносит радость?
Она открыла средний ящик и вытащила большой конверт, неровно разорванный по верхней линии.
– Вот, взгляни! – она протянула конверт мужу, уселась напротив и, сцепив руки в замок, обхватила колено, покрытое тонким шелком длинной юбки.
Брентон быстро пробежал глазами по тексту.
– Вот это да! – воскликнул он спустя пару минут.
Сесиль явно приуменьшила размеры своего наследства. В приложении к завещанию числились всевозможные предметы роскоши – драгоценности, старинные столовые приборы из серебра и несколько работ именитых художников.
Но помимо семейных реликвий и сбережений в завещании числилось поместье, занимающее площадь более чем с десяток акров. Только был один нюанс – поместье простояло заброшенным много лет. Слишком много,