Юноша проделал изрядный путь, больше часа карабкаясь по кручам. Тропа, что вела его к заветной цели, была узка, а почва, безнадёжно изувеченная путниками, что нет-нет, а ходили по этим чащобам, напиталась влаги, во многих местах превратившись в кисель, и страннику приходилось прикладывать изрядные усилия, отрывая ноги от вязкой жижи. Но он не сдался, и теперь, грязный и мокрый, стоял перед старцем, и тот, опрятно одетый, предстал перед ним в своём пугающем обличии.
Он был не только стар, но ещё и, как казалось, не в себе. Взгляд, обращённый в пустоту, не замечал ничего вокруг, ни гостя, что застыл у порога, ни непогоды, что уже намочила его штаны и тапочки, неосторожно свесившиеся со ступени прямо под терзаемые ветром струи дождя.
– Вакон! – громко позвал парень, чуть сдвинув на затылок капюшон так, чтобы стало видно его лицо.
– Не кричи, не слепой я, – негромко и удивительно твёрдым голосом ответил старик.
С этим можно было поспорить – глаза старца уже явно давно не отличали день от ночи, но гость не возразил, зная по собственному опыту, что видеть можно и иначе.
– Как ты думаешь, есть ли рай? – неожиданно спросил Вакон, не поменяв позы и не подняв головы.
– И рай, и ад за каждой стеной, за каждым углом, – без колебаний ответил юноша. – Это в голове каждого из нас, это то, во что мы превращаем этот мир, создавая собственными руками или цветущие сады, наполненные счастьем, или трясину горечи и ужаса.
Старик усмехнулся, не то довольный, не то разочарованный ответом, и задал ещё один вопрос:
– А как же Океанес?
Юноша снова не раздумывал ни секунды, как будто знал, что именно это спросит мудрец (безумец?), и заготовил ответ уже много лет назад:
– Там всё так же, как и здесь. Ты можешь всё, ибо ты часть его, и я не верю в Эфирные миры, мы – одно целое.
Вакон помолчал немного, словно смакуя каждое слово гостя, с улыбкой, что нечасто трогала его морщинистое лицо, поднял невидящие глаза на гостя.
– Положим так и есть. И что ты хочешь?
Любознательный рыжий пройдоха помялся, снова перебаламутив лужицу потёками потревоженной глины, и спросил:
– Что если есть путь, позволяющий не терять себя? Что тогда будет? Ты говорил в Книге о перерождении нашей касты, но если всё так, как я думаю, и мы сможем ходить в Великую Реку бессчётное множество раз, меняя и свой разум и свою форму, но оставаясь собой, как мы сможем тогда жить с людьми?
Старик расчесал крючковатыми пальцами бороду и чуть нагнулся вперёд.
– Люди… Есть эволюция, а вдруг им просто пора уступить нам дорогу?
Парень пожал плечами:
– Нас сотни, их сотни миллионов, нас сотрут в порошок, если мы только станем на путь силового решения. Но и прятаться мы больше не можем – сёстры и братья хотят перемен. Мне видится лишь тонкая грань сосуществования, ведь нас будут терпеть, только если мы будем продолжать оказывать помощь в освоении миров. Пока мы полезны, нашу силу будут принимать как данность, даже если мы пойдём по собственной дороге и станем менять вслед за разумом ещё и свои тела.
Вакон рассмеялся:
– Типичная речь осторожного Лиса! Узнаю одного стажёра, что посещал меня много лет назад!
Закашлявшись, он оборвал веселье, а когда унял спазмы, добавил:
– Не бойся этих перемен – неизбежность остановить нельзя. А что касается физической формы, так ты сам сказал, что главное вот тут! – Он постучал указательным пальцем по своей голове. – Мы такие же, как и они, только готовы зайти дальше.
Юноша снова помялся, но решился высказаться:
– Твоя книга очень странная.
Старик снова усмехнулся:
– В Библии тоже хватает странностей, и что с того? Всё равно верят!
– Это глупо! – неожиданно резко ответил гость. – Верить в книгу, описывающую деяния лица неизвестно жившего ли вообще тысячи лет назад!
– Да??? – Вакон с деланым изумлением, сквозь которое сочилась ирония, нахмурился. – А что тебя заставляет думать, будто мою Книгу ждёт иная судьба? Даже если она откроет новую страницу истории человечества, кто даст гарантию, что через тысячи лет не скажут того же самого и обо мне? Но ведь ты стоишь на новом пути, и это главное!
Гость мотнул головой и парировал:
– Я не верю в перемены, которые придут сами собой только потому, что знаю текст Книги наизусть!
– И правильно делаешь, – кивнул старик. – Ступай, тебя скоро хватятся…
Юноша сердито фыркнул, и бегом бросился вниз по тропе, а Вакон всё так же загадочно улыбался в неухоженные усы.
– Ну… Удачи тебе, Лис.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Великая Река
.